В течение многих лет астрономы полагали, что верхние слои облаков Юпитера, ответственные за его знаменитые бледно-коричневые пояса, состоят из замёрзшего аммиака. Однако новое исследование, объединившее усилия астрономов-любителей и профессионалов, показало, что эти облака находятся ниже в атмосфере, чем считалось ранее, и состоят из чего-то совершенно иного: скорее всего, гидросульфида аммония, смешанного со смогом.

Астроном-любитель Стив Хилл смог составить карту атмосферы Юпитера, используя только специальные цветные фильтры и телескоп, установленный во дворе его дома. Результаты этой работы показали, что облака находятся слишком глубоко в тёплой атмосфере планеты, чтобы состоять из аммиачного льда.

Для дальнейших исследований Хилл объединился с Патриком Ирвином из Оксфордского университета, чья исследовательская группа ранее использовала усовершенствованный инструмент MUSE на большом телескопе ESO (VLT) для анализа атмосфер газовых гигантов.

MUSE способен сканировать атмосферу Юпитера на разных длинах волн, составляя карту различных молекул, из которых состоит атмосфера планеты. Это анимированное изображение, основанное на реальных данных MUSE, показывает, как выглядит газовый гигант на разных длинах волн.

Новое исследование показывает, что этот новый подход с помощью телескопов может с удивительной точностью отобразить содержание аммиака в атмосфере Юпитера. Что касается облаков, то команда пришла к выводу, что атмосфера Юпитера во многом похожа на слоёный пирог. Облака гидросульфида аммония покрывают верхние слои, но иногда там могут быть видны облака аммиачного льда, поднятые наверх сильной вертикальной конвекцией. Однако вся структура облачных слоёв ещё до конца не известна, и совместная работа университетских ученых и астрономов-любителей станет ключом к её раскрытию.