В арабских странах самумом называют ветер, который приходит из пустыни, принося с собой «тучи песка», затмевающие небо и солнце. Сухой горячий ветер представляет собой сильный, но кратковременный шквал продолжительностью от 20–30 минут до 3–5 часов, реже – сутки. Его главная особенность — обжигающая температура и облако красной пыли: в часы его прихода температура воздуха повышается до 50° и выше, а влажность падает до 10 %. Самум наблюдается в пустынях Северной Африки и Аравийского полуострова и чаще всего имеет западное и юго-западное направление. В основном бывает весной и летом.

На арабском «самум» означает «ядовитый». Первое известное описание опасного ветра принадлежит ещё Геродоту («красный ветер»), другой популярный эпитет — «море крови». И эти названия оправдывают характер самума. Пыль забивает дыхательные пути попавшего в бурю человека, так что воздух кажется отравленным и ничем дышать. Кроме того, перед приходом ветра, резко падает атмосферное давление до критических значений. Резкий скачок температуры и низкое давление у неискушенных туристов могут привести к тепловому удару и обморочному состоянию.

Отметим, что ежегодно в атмосферу попадает около 2000 миллионов тонн пыли, которая затемняет небо и ухудшает качество воздуха в регионах, удалённых на тысячи километров, а также влияет на экономику, экосистемы, погоду и климат. Во многом это естественный процесс, но значительная его часть является результатом плохого управления водными и земельными ресурсами.