Понятие «глобальное потепление» относится к долгосрочному потеплению планеты: так, глобальная температура стала активно расти с начала XX века и особенно с конца 1970-х годов. Долгое время уровень глобального потепления в 2° считался максимальным безопасным пределом. С течением времени научные знания совершенствовались, а наблюдаемые негативные последствия потепления на 1° стали очевидными. Так, согласно докладу Всемирной метеорологической организации, средняя глобальная температура в период 2017–2021 годов стала одной из самых высоких за всю историю наблюдений – на 1,06° – 1,26° выше доиндустриального уровня 1850–1900 годов. Данный факт подтвердил необходимость в своевременном принятии Парижского соглашения (2015 год), которое на сегодня ратифицировано 186 странами. Пришло понимание, что нужно стремиться к более амбициозной цели — ограничить потепление в рамках 1,5°, поскольку масштабы последних изменений в климатической системе в целом и нынешнее состояние многих аспектов климатической системы являются беспрецедентными за многие века и тысячи лет.

Термины «глобальное потепление» и «изменение климата» иногда используются взаимозаменяемо. Однако «изменение климата», включая в себя понятие глобального потепления, означает более широкий круг «перестройки», который происходят на планете. К нему относятся, в частности, повышение уровня моря, таяние ледников, перераспределение осадков, экстремальные погодные явления и т.д. Все крупные изменения климата, в том числе вызванные естественными причинами, носят разрушительный характер. Его изменения в прошлом привели к исчезновению многих видов, миграции населения и заметным изменениям на поверхности суши и в циркуляции океанических течений. Скорость нынешнего изменения климата выше, чем у большинства прошлых событий: в 10 раз по сравнению с концом последнего ледникового периода, сообщает Greenpeace. Уже сегодня некоторые перемены затрудняют адаптацию общества и природы. К примеру, могут начаться проблемы с продовольствием и питьевой водой, а слишком быстрый рост уровня моря может привести к вынужденным миграциям.

Чтобы подчеркнуть угрозу изменения климата и необходимость безотлагательных действий, активисты, международные организации и СМИ стали использовать словосочетание «климатический кризис». Со временем оно широко вошло в оборот и уже сегодня используется представителями науки. Более 11 000 учёных со всего мира подписали «Предупреждение мировых учёных о чрезвычайной климатической ситуации», в котором заявили, что климатический кризис наступил и ускоряется быстрее, чем ожидало большинство учёных.