Новые данные, полученные в результате изучения более чем двух десятилетий спутниковых наблюдений, показывают, что с 2002 года континенты Земли столкнулись с беспрецедентной потерей пресной воды, вызванной изменением климата, нерациональным использованием подземных вод и экстремальными засухами. Исследование, проведённое Университетом штата Аризона и опубликованное в журнале Science Advances, подчёркивает появление четырёх «мегасушливых» регионов континентального масштаба, расположенных в Северном полушарии, и предупреждает о серьёзных последствиях для водной безопасности, сельского хозяйства, повышения уровня моря и глобальной стабильности.

Засушливые районы на суше ежегодно увеличиваются, прибавляя по площади примерно две территории Калифорнии. И скорость, с которой засушливые районы становятся всё более сухими, в настоящее время опережает скорость, с которой другие регионы становятся всё более влажными, что меняет устоявшиеся гидрологические закономерности.

Негативные последствия этого для доступности пресной воды ошеломляют. 75% населения мира проживает в 101 стране, которые за последние 22 года испытывали нехватку пресной воды. По данным Организации Объединенных Наций, ожидается, что население земли продолжит расти в течение следующих 50–60 лет, в то время как доступность пресной воды резко сокращается.

Исследование выявило, что, по-видимому, переломный момент наступил примерно в 2014–2015 годах, в период, который считается периодом «мега-Эль-Ниньо». Экстремальные климатические явления начали ускоряться, и в ответ на это использование подземных вод увеличилось, а высыхание материков превысило темпы таяния ледников.

Одной из ключевых причин, способствующих высыханию континентов, является усиление экстремальных масштабов засухи в средних широтах Северного полушария, например, в Европе. Кроме того, в Канаде и России за последнее десятилетие усилилось таяние снега, льда и вечной мерзлоты, и основным фактором является продолжающееся истощение запасов подземных вод во всём мире.

Фактически, исследование показало, что с 2002 года только тропики продолжали становиться более влажными в среднем по широте, чего не предсказывали климатические модели МГЭИК (Межправительственной группы экспертов по изменению климата).