Наблюдать за китами сложно, а тем более получить их биологический материал. Раньше китов преследовали на лодках и при помощи дротиков и последующей биопсии получали необходимые образцы слизи. Пять лет назад группа международных исследователей Ocean Alliance совместно с китайской компанией — производителем беспилотников DJI – собрали при помощи краудфандинга свыше $ 230 000 на новый метод сбора биопроб у китов и кашалотов.

При помощи «соплебота» (Snotbot), специально созданного квадрокоптера, они собирают содержимое, которое кит выпускает из своего дыхала (дыхательного отверстия на спине животного): это видоизменённые ноздри, которые открываются, когда кит поднимается на поверхность. У всех китообразных дыхало снабжено клапаном, благодаря которому оно плотно закрывается при погружении животного и открывается при его всплытии. Открывание и закрывание дыхала происходит рефлекторно при смене среды.

Во время мощнейшего выдоха квадрокоптер направляют к цели: он пролетает сквозь фонтан и «собирает» пробы на специальную ткань, закреплённую на нижней части аппарата. В лаборатории проводят тщательное исследование слизи. Анализ помогает учёным в переписи синих китов, в изучении их ДНК, возраста, состоянии здоровья и наличии болезней. Также к информации о каждом ките прикладывают фото и видео, снятое с беспилотника. Основной плюс этого метода в том, что при заборе генетического материала кита никак не тревожат и не стрессуют — дрон просто пролетает над ним.