Мигрирующие птицы ежегодно совершают полёты на сотни и тысячи километров, что позволяет им эффективно питаться в разных природно-климатических зонах. При этом уже известный факт, что пернатые проявляют верность местам гнездования и зимовки, точно определяя район планируемого прибытия. Долгое время учёные считали, что молодые особи, впервые отправившиеся в путь, руководствуются генетически обусловленной врождённой программой, которая условно состоит из «компаса», указывающего направление, и «часов», определяющих продолжительность полёта.

Исследователи из Зоологического института РАН (Санкт-Петербург) и их коллеги из СПбГУ изучили существующие на сегодня работы по навигации у птиц и определили, что навигационные способности птиц гораздо сложнее, чем предполагалось ранее: они включают определённую систему природных ориентиров. Для этого команда использовала поведенческие эксперименты в лабораторных условиях. Что важно: в экспериментах участвовали молодые болотные камышовки и серые мухоловки, ни разу (!) ещё не совершавшие перелёты. Данные виды выбрали потому, что они регулярно пересекают магнитный экватор во время миграции из Европы в Африку. Причём птицы не имели возможности получать какие-то другие сигналы для ориентирования, помимо геомагнитных, — например, видеть расположение звёзд или оценить длину светового дня. После того как подопытных подержали в условиях магнитного экватора, авторы проверили направление их ориентации в круговых аренах — клетках в форме конуса.

 Учёные обнаружили, что молодые птицы используют сложную систему врождённых «маяков» для ориентации во время первой миграции, при этом способы навигации у разных видов отличаются. Так, ориентирами могут служить звёзды, линии магнитного поля Земли или продолжительность светового дня. Полученные данные меняют ранее существовавшие более простые представления об ориентировании птиц и станут весьма полезными при разработке автономного навигационного оборудования, например беспилотников, работающих в условиях отсутствия сигналов GPS.

В дальнейшем учёные планируют провести эксперименты уже со взрослыми особями серой мухоловки, которые пересекали магнитный экватор и летели в горизонтальном магнитном поле. Благодаря этому исследователи хотят понять, смогут ли опытные птицы отреагировать на горизонтальное поле как на сигнал к тому, чтобы начать ориентироваться не к магнитному экватору, а к магнитному полюсу, чтобы продолжать лететь на юг.