О самом разрушительном наводнении за всю историю Санкт-Петербурга, произошедшем 7 (19) ноября 1824 года, известно, прежде всего, благодаря бессмертной поэме Александра Пушкина «Медный всадник». Образ царя Александра I в поэме выражает бессилие самодержца перед разбушевавшейся стихией. Между тем в реальности реакция правительства Александра I уже в первые недели после наводнения была иной.

Изучив документы той эпохи, в историческом департаменте НИУ ВШЭ пришли к выводу, что правительство Российской империи во главе с царём восприняло наводнение как вызов, требующий инженерных решений. До этого момента к регулярным наводнениям у руководства страны было иное отношение, отчасти напоминавшее строки Пушкина: «С Божией стихией царям не совладеть».

 Техническое содержание разработанных в середине 1820–30-х годов проектов строительства сооружений для защиты Петербурга от наводнений стало известно читающей публике ещё в XIX веке, но обстоятельства появления таких проектов оставались сравнительно неизвестными даже историкам-специалистам. Специалисты реконструировали этапы возникновения этих проектов и сопутствующих им исследований гидрографии Невы.

 Во-первых, сразу после катастрофы 1824 года Александр I поручил инженерам Главного управления путей сообщения (ГУПС) разработать проекты защитных сооружений. В течение нескольких лет шёл поиск и создание решений. Инженер Пьер Базен, например, предложил построить дамбу длиной 22 км через Финский залив — от Лисьего Носа через Кронштадт (остров Котлин) до Ораниенбаума. Предварительно же был выбран проект инженеров Мориса Дестрема и Антуана Рокура, который включал строительство системы дамб и шлюзов в дельте Невы, а также углубление русел её рукавов и канала отвода воды на Выборгской стороне. Для реализации проекта Морис Дестрем провёл все изыскательные работы: измерил глубину Невы и её рукавов, замерил скорость течения, в том числе на глубине. Это были одни из самых первых гидрометрических измерений такого рода на больших реках Европы.

Однако ни один из предложенных проектов так и не был реализован. Первые гидрологические измерения Невы показали, что скорость её течения и, соответственно, сток воды сильно недооценивались. Помешали также отсутствие профессиональных кадров и высокая стоимость проектов.

 Несмотря на отсутствие конкретных результатов, исследования тех лет стали поворотным моментом в развитии отечественной гидрологии. Благодаря им, например, были впервые проведены точные замеры скорости течения Невы. Проекты стали прорывными, к ним вернулись в советское время: на основании идеи Базена возвели современный комплекс защитных сооружений Невы. Но ключевым моментом, по мнению историков, стала, вероятно, именно инициатива Александра I по созданию таких проектов после наводнения 1824 года.