Совершая дальние путешествия, птицы проходят через сложнейшие испытания, поэтому при подготовке к миграции у них не бывает непродуманных моментов. Некоторые из них, преодолевая тысячи километров, используют все имеющиеся резервы организма, вспоминая при этом эволюционные «хитрости». В частности, днём они выбирают более высокие эшелоны полёта, чем ночью, достигая холодных слоев воздуха, чтобы эффективнее отдавать избыток тепла. По той же причине крылья у части пернатых окрашены в светлые тона по сравнению с оседлыми птицами. Это выяснили в Институте орнитологии немецкого Общества Макса Планка, сообщает издание Naked Science.

Биологам известно, что окраска играет заметную роль в терморегуляции птиц. Например, у обитателей жарких, лишённых тени регионов перья обычно светлых оттенков. А во время изнурительных миграций терморегуляция особенно важна. Поэтому учёные предположили, что перелётные птицы (к ним относят около 40% более чем из 10 000 существующих сегодня видов) должны демонстрировать определённые особенности в окраске.

Чтобы проверить эту гипотезу орнитологи использовали 20 000 иллюстраций, содержащихся в базе данных «Справочника птиц Земли», которую поддерживают в Корнеллском университете. Цвету каждого из представленных видов присвоили индекс от 0 (чёрный) до 100 (белый). Кроме того, птиц разделили на группы: немигрирующих, а также совершающих короткие перелёты (менее 2000 км), средние (около 2000 км) и дальние (значительно больше 2000 км) миграции.

Уже известный факт: крылья у путешественников длиннее, чем у «домоседов», а мышцы, управляющие крыльями, мощнее. Кроме того, у мигрирующих выявили ещё одну особенность: все они окрашены немного светлее, чем те, которые обходятся без перелётов. Как и предполагали авторы, индекс — а соответственно, и «светлота» оперения — рос по мере увеличения дистанции миграций. Разница может показаться не слишком заметной: даже самые далеко улетающие виды в среднем лишь на 4% светлее, чем те, которые не мигрируют вовсе. Тем не менее, это различие достоверно существует и не зависит от размеров птиц, их особенностей мест обитания и климата.

Учёные предполагают, что светлая окраска защищает от перегрева. Во время дальнего путешествия не всегда есть возможность отдохнуть и остыть, поэтому лучше, чтобы перо отражало солнечные лучи (некоторые птицы с той же целью поднимаются днём выше, в более холодные слои воздуха). Среди мигрирующих есть и тёмноокрашенные, но это значит, что их окраска важна для других – более ценных предназначений.