Увеличение размера мозга считается одной из отличительных и сложных этапов эволюции человека в живом мире и одновременно самой интригующей. Долгое время предполагалось, что его рост был «дорогой» к интеллектуальному превосходству и технологическому прогрессу. Но почему же, если примерно 300 000 лет назад рост мозга замедлился, а 100 000 назад даже прекратился, люди продолжили развиваться? На этот вопрос постарался ответить нейробиолог Джеффри Стибел из Университета Тафтса (США), сообщает Ecologist.

Стибел проанализировал 800 измерений объёма черепа у представителей различных видов Homo, включая H. erectus, H. heidelbergensis, H. neanderthalensis, а также у 690 современных людей. Для обеспечения точности он исключил из анализа черепа несовершеннолетних особей и экземпляры с деформациями. Размеры мозга оценивались с помощью статистических методов, проверенных на 27 видах приматов. Исследование подтвердило предположение, что 300 000 лет назад темпы роста мозга замедлились, а около 100 000 лет и вовсе прекратились.

По мнению нейробиолога, замедление роста мозга произошло из-за сильного давления как со стороны энергии, так и климата. Несмотря на то, что большой мозг долгое время считался ключевым преимуществом, позволяющим человеку адаптироваться к изменяющимся условиям окружающей среды (использовать огонь, создавать орудия труда, общаться), он также имел свои недостатки. Один из них заключается в следующем: хотя вес мозга составляет всего около 2% от массы тела, при этом он расходует значительную часть энергии организма даже в состоянии покоя — до 20%. Дальнейшее увеличение размеров мозга, как полагает Джеффри Стибел, могло стать проблемой для выживания в изменяющемся климате.

И примерно 100 000 лет размеры мозга стабилизировались. Это феноменально. Как в таком случае человеку удалось расширить когнитивные возможности? Именно в этот период наметились заметные изменения в образе жизни, также одними из инструментов выживания становятся культурные и коллективные знания. То есть, исследователь подчёркивает важность адаптации человека к изменяющимся условиям среды не только на биологическом, но и на культурном и социальном уровне. Возможно благодаря развитию социальных структур, технологий и знаний человечество смогло компенсировать уменьшение размера мозга и продолжить свое эволюционное развитие в новом направлении. Стибел назвал этот процесс «когнитивной разгрузкой», которая позволила виду Homo sapiens увеличивать свои когнитивные способности и дальше.