Международная группа учёных пришла к выводу, что жизнь в суровом климате могла привести к увеличению головного мозга некоторых птиц. Результаты работы опубликованы в журнале Nature Communications. Причины развития непропорционально большого мозга у некоторых животных, до сих пор неизвестны. К факторам, которые могли к этому привести, относят в частности образ жизни и климат. Влияние климата на размер мозга описывает гипотеза «когнитивного буфера», согласно которой крупный мозг помогает адаптироваться к сезонной изменчивости объёма пищи. Чтобы проверить эту гипотезу, учёные из Исследовательского центра экологии и лесного хозяйства (Испания) изучили данные о размере мозга и тела у 4744 птиц, относящихся к 1217 видам и живущих на всех континентах в различных климатических условиях. Для оценки доступности пищи в зависимости от сезона в анализ также были включены данные о продуктивности растений. Сопоставление данных показало, что птицы, обитающие в регионах с большей сезонной изменчивостью, имеют более крупный мозг. При этом корреляция была обнаружена только для трёх из четырёх рассматриваемых отрядов: совообразных, воробьиных и дятлообразных. В отряде курообразных такой связи зафиксировано не было. По мнению ученых, это может быть связано с особенностями рациона последних. Так, в отличие от трёх других отрядов, курообразные способны выживать в регионах с большой сезонной изменчивостью не за счёт пластичности поведения, а других факторов. Например, это могут быть пониженный уровень метаболизма или специализация на «некачественной» пище, такой как иголки хвойных деревьев. Затем авторы провели филогенетическую реконструкцию эволюции размера мозга, чтобы оценить причинно-следственную связь. Результаты показали, что большую статистическую поддержку имеет модель адаптивной эволюции, согласно которой мозг птиц увеличился в ответ на тяжелые климатические условия. Косвенно это подтвердило то, что корреляция наблюдалась только у не мигрирующих видов.