В последние десятилетия начинают активно изучать соляные пустыни — необычные экосистемы Земли. На протяжении долгого периода научное внимание было приковано к мониторингу и анализу пресных водоёмов, но сейчас всё чаще исследуются и солёные природные объекты. Во-первых, учёные стали относиться к ним как к естественным эволюционным лабораториям. Во-вторых, солёные озера важны как источники информации о ретроспективе климата: водоёмы весьма чувствительны к его изменению.

На этих природных объектах часто возникают геометрические фигуры в виде сот. Обычно они имеют 5 или 6 углов; по размерам могут отличаться, но, как правило, не превышают двух метров в поперечнике. До последнего времени процесс их возникновения оставался малоизученным. Новое исследование британских и австрийских специалистов позволило разгадать древнюю загадку. Работа опубликована в журнале Physical Review X, сообщается на страницах Hi-Tech Mail.ru.

Движущим механизмом формирования рисунка на поверхности пустыни является конвекция или циркуляция солёной воды в почве под соляной коркой. Когда вода испаряется под лучами солнца, соль остаётся. Это делает грунтовые воды непосредственно под поверхностью более солёными и, следовательно, более плотными, чем та пресная вода, которая скрывается ещё ниже. Если эта разница в плотности достаточно велика, солёная вода у поверхности начинает опускаться, а пресная вода –подниматься.

Подобно горячей и холодной воде, циркулирующей за счёт конвекции в радиаторах, в недрах образуются конвекционные валы солёной и менее солёной воды. Одиночный конвекционный валик будет иметь круглую форму, но, когда в земле образуется множество конвекционных валов, расположенных рядом друг с другом, они «сжимаются» и приобретают вид шестиугольников.

В местах с особенно высоким содержанием соли (то есть по краям шестиугольников) со временем образуется корка. Так рисунок в виде сот приобретает зримые черты. Чтобы проверить свои догадки, учёные наблюдали за солёным озером Оуэнс в калифорнийской пустыне Сьерра-Невада. Ускоренная съёмка образования сот доказала правдивость выводов специалистов.