Многие морские птицы и млекопитающие в поисках пропитания часть года проводят в открытом океане, а для размножения возвращаются в конкретное место – «роддом». Порой им приходится преодолевать тысячи километров. Например, беременные самки северных морских слонов, рассекая воды Тихого океана, мигрируют на расстояние более 10 000 км; на это у них уходит примерно 240 дней. Но чётко в определённое время они прибывают в «роддомы», расположенные на пляжах на западе Северной Америки, и в течение 5 дней приносят потомство.

В Калифорнийском университете заинтересовались удивительными навигационными способностями животных: как именно они понимают и регулируют время возвращения к местам размножения. Исследователи предположили, что эти ластоногие ориентируются в пространстве относительно «роддома» и на основе своих «знаний» принимают решения. Для анализа учёные использовали спутниковые данные, чтобы отследить 108 животных во время их миграций. Они определили дату, когда каждая особь начинала движение в сторону колонии на калифорнийском пляже. Кроме того, они определили даты рождения потомства. Выяснилось, чем дальше самка заплыла в океане, тем раньше она начинала двигаться в сторону «роддома».

Исследователи также проверили альтернативную гипотезу, которая предполагает, что самки морских слонов начинают движение к берегу, когда накопят достаточно жира, чтобы выкармливать детёнышей. Для этого они сравнили дату начала миграции каждой особи с изменениями её плавучести. Никакой корреляции между этими показателями выявить не удалось. Таким образом, внутренний «GPS» морских слонов не связан с накопленным количеством жира в организме.

Исследователи признают, что пока неясно, какие сенсорные сигналы помогают морским слонам определиться с местоположением и двигаться в правильном направлении в нужное время (например, геомагнитное, небесное, акустическое или обонятельное). Тем не менее, их навигационные способности чрезвычайно точны; то есть, морские слоны могут регулировать свои перемещения на основе внутреннего восприятия времени и пространства. Учёные считают, что их данные свидетельствуют о том, что морские слоны обладают «чувством карты». Исследование опубликовано журнале Current Biology.