Когда-то для того, чтобы полюбоваться бесчисленными звёздами, достаточно было просто поднять голову и посмотреть в ночное небо. Сегодня эта простая радость становится всё более редкой из-за растущего числа спутников на орбите Земли, отражающих солнечный свет и создающих новую форму светового загрязнения.

За последние десять лет освоение космоса перестало быть исключительно прерогативой государственных агентств. Частные компании, такие как SpaceX с проектом Starlink, активно выводят на орбиту тысячи спутников. Сегодня вокруг Земли вращается более 8000 спутников на низкой орбите, а общее количество космических объектов превышает 13000. По прогнозам, к 2030 году их число может увеличиться в 4 раза. Однако у этого технологического прогресса есть обратная сторона, особенно заметная ночью. Спутники, отражая солнечный свет, повышают общую яркость неба, включая те регионы, которые раньше оставались нетронутыми световым загрязнением. Впервые в истории человечества некоторые уголки планеты сталкиваются с засветкой, источник которой находится в космосе.

Для астрономов это настоящая катастрофа. Чувствительные телескопы уже страдают от ярких следов спутников, которые портят снимки далеких галактик. Исследования показывают, что мега-созвездия вроде Starlink могут увеличить яркость ночного неба на 1% в некоторых районах. Хотя эта цифра кажется незначительной, она создает серьёзные препятствия для изучения глубокого космоса. Изменение ночного неба также угрожает природе. Многие виды животных полагаются на темноту для навигации, охоты и размножения. Нарушение естественного освещения может привести к дисбалансу целых экосистем.

Как сообщает сетевое издание «Новая Наука», в поисках решения проблемы учёные предложили радикальный метод – сделать спутники менее заметными, покрыв их сверхчёрным материалом. Таким материалом стал Vantablack, созданный британской компанией Surrey NanoSystems в 2014 году. Он состоит из вертикально выровненных углеродных нанотрубок и способен поглощать до 99,965% видимого света, превращая объект в практически невидимый силуэт. До сих пор Vantablack использовался в искусстве, оптике и военных технологиях, но теперь его собираются испытать в космосе. Испытания в реальных условиях планирует Университет Суррея. Совместно с Surrey NanoSystems запускает проект JUPITER (Joint University Program for Training, Education, and Research in Orbit). В его рамках в следующем году на орбиту отправится мини-спутник Jovian 1 размером с обувную коробку. Одна из его сторон будет покрыта модифицированной версией Vantablack 310, которая поглощает 98% света, но лучше подходит для космических условий. Этот эксперимент позволит оценить, насколько эффективно покрытие снижает видимую яркость спутника.

Если испытания Jovian 1 пройдут успешно, это может стать началом новой эры «невидимых» спутников, которые не мешают астрономическим наблюдениям и не нарушают природные циклы. Парадоксально, но для того, чтобы человечество могло продолжать видеть звезды, сам космос, возможно, придется сделать темнее.