Как известно, тёплый воздух может переносить больше влаги, чем холодный. Вот почему ваши волосы быстрее высыхают после горячего душа. По этой же причине в тропических регионах выпадают обильные осадки, а почва пустынь так легко теряет влагу.

Теперь учёные обнаружили, что этот базовый принцип оказывает мощное глобальное воздействие. Новое исследование, опубликованное в журнале Nature, показывает, что растущая потребность атмосферы в воде значительно усиливает засухи даже в тех местах, где количество осадков не изменилось. За последние 40 лет эта растущая «жажда» привела к тому, что засухи во всем мире стали примерно на 40 % более интенсивными.

Засуха основана на разнице между водоснабжением (за счёт осадков) и потребностью в воде из атмосферы. Учёт последнего свидетельствует о существенном усилении засухи по мере потепления атмосферы.

Большинство людей думают, что засуха случается просто потому, что прекращаются дожди. Но учёные обнаружили ещё одну мощную причину. По мере того, как воздух становится теплее, увеличивается так называемая потребность в атмосферном испарении. Представьте себе, что атмосфера – это гигантская губка в небе. По мере того, как воздух нагревается, она забирает все больше и больше влаги из земли под ним, высушивая почву, осушая реки и подвергая стрессу растения, часто быстрее, чем эта влага может быть восполнена.

Учёные знали о важности атмосферного испарения, но лишь в немногих исследованиях было тщательно измерено его глобальное воздействие с использованием реальных наблюдений, что затрудняло прогнозирование засухи и подготовку к ней. В новом исследовании использовался набор данных с высоким разрешением, охватывающий более чем столетний период, и применялись передовые методы для отслеживания того, насколько возросло атмосферное испарение и насколько это усугубило засухи.

Команда учёных сравнила восполнение влаги, основанное на количестве осадков, и потребность в атмосферном испарении, используя несколько наборов данных мирового уровня. Затем они проанализировали изменения в стандартизированных данных, оценивая эти изменения с течением времени. Они обнаружили, что атмосферное испарение увеличивается быстрее, чем количество осадков, что свидетельствует о тревожной тенденции к более засушливым условиям.

Это исследование подтверждает результаты предыдущих работ, показывающих, что в условиях потепления климата засухи станут более интенсивными. Это имеет последствия для глобальной продовольственной и водной безопасности, что, в свою очередь, может усилить политическую нестабильность и конфликты. Более очевидна прямая связь между увеличением атмосферным испарением и лесными пожарами. Несмотря на высокую влажность воздуха, растениям не хватает влаги в почве и они высыхают, что способствует возникновению более крупных лесных пожаров.