После сильной грозы в феврале этого года две самки жирафа были найдены мёртвыми в заповеднике дикой природы Роквуд, что в Северном Кейпе, ЮАР. Когда рейнджеры провели расследование, они обнаружили, что один из похожих на рога бугорков старшего жирафа был сильно поврежден – возможно, от прямого удара молнии. На это указывает и сильный запах аммиака, ощущавшийся в этом месте, характерный при ударах молнии по живым существам. Этот запах мог отпугнуть падальщиков, поскольку туши животных в основном оставались нетронутыми.

Рогоподобные выросты есть как у самцов, так и у самок жирафов. Они носят названия оссиконы и состоят из окостеневшего хряща, покрытого кожей и шерстью. По словам защитников природы, эти похожие на шишки рога жирафа могут действовать как гигантские громоотводы, что делает этих животных особенно уязвимыми для смертельного поражения электрическим током. По мнению учёных, эта уязвимость может влиять на естественный отбор.

Учитывая отсутствие научных данных об ударах молнии в животных, неясно, ищут ли жирафы укрытия среди более высоких деревьях во время грозы. «Возможно, это случается с жирафами чаще, чем с другими видами, из-за их роста», – сказала Циска Шейен, сотрудник заповедника, в интервью изданию New Scientist. «Но я думаю, что необходимы дополнительные исследования, чтобы выяснить, влияет ли это на естественный отбор жирафов».

Некоторые учёные считают, что не высокий рост жирафа играет главную роль в поражении животного током, а большее расстояние между его ногами, вызывающее разницу потенциалов при близком ударе молнии.

При этом исследователи считают, что реальная угроза для жирафов – это не погодные условия, а люди. Осваивая новые территории, человек угрожает их среде обитания, а браконьеры охотятся на них ради мяса. Только за последние 40 лет в дикой природе исчезло около 40% их популяции, и сейчас поголовье жирафов насчитывает всего около 68000 особей, сообщает издание Daily Mail.