«Черные курильщики» — это источники обогащенной сероводородом горячей воды, бьющие в глубоководных долинах срединно-океанических хребтов. Здесь обильны окисляющие сероводород бактерии, за счет которых выживают и многие другие организмы. Наблюдающееся здесь многообразие жизни дало повод назвать эти экосистемы «гидротермальными оазисами». В одном из таких мест, обнаруженных недавно в Антарктике, найден и описан новый вид краба. Ученым также удалось изучить некоторые любопытные подробности жизни этих крабов. Во многих гидротермальных оазисах тропических и субтропических широт доминирующей по численности и биомассе после бактерий группой организмов являются червеобразные животные, тело которых заключено в трубку. Многие из них бывают довольно крупными — до 1–2 м. А вот в обследованных антарктических оазисах их не было вовсе. Вместо них доминировали весьма многочисленные здесь крабы-йети (Kiwa tyleri). Эти небольшие крабы длиной несколько сантиметров сидели подчас столь плотно, что покрывали поверхности сплошным слоем — до 700 особей на квадратный метр. Хотя эти крабы впервые оказались в руках ученых в 2010 году, их подробное описание (это оказался новый вид) появилось только сейчас. Крабов для исследования собирали при помощи управляемого с корабля роботизированного аппарата Isis. Крабы-йети относятся к особому семейству Kiwaidae, выделенному на основе изучения как морфологических, так и молекулярно-генетических признаков. Крабы-йети — небольшие крабики светлой (белесой) окраски. Их характерная морфологическая особенность — щетинообразные выросты, которые густо, словно мехом, покрывают поверхность их лапок и клешней. Зависимость от бактерий определяет и специфику пространственного размещения крабов. С одной стороны, они должны держаться как можно ближе к «черному курильщику», где концентрация необходимых бактериям неорганических веществ максимальна. С другой стороны — они ограничены высокой температурой выделений «курильщиков». Поэтому-то крабы-йети обитают только в узкой полосе вокруг «черных курильщиков». Ученым удалось выявить пространственную дифференциацию крабов в зависимости от размера и пола. Оказалось, что чем дальше от жерла, тем мельче крабы. Между тем, период эмбрионального развития у крабов-йети достаточно долог. Плодовитость их невелика, а развитие личинок длится, судя по косвенным данным, не менее 18 месяцев. В это время самки не линяют, так что у некоторых из них могут проявляться признаки некроза — в результате «изнашивания» покровов. Такие «беременные» самки покидают места с теплой водой, перемещаясь дальше от источника, где температура воды около 0°C. Это необходимо по двух причинам. Во-первых, личинкам для развития требуется холодная вода, а во-вторых — самкам необходимо изолировать развивающиеся эмбрионы от пагубного воздействия химических выделений «курильщиков» (того же сероводорода), к которому личинки еще не приспособлены. После появления на свет личинок, происходящего в холодной воде, самки линяют и снова перемещаются поближе к жерлу. Таким образом, выяснилось, что различия в пространственном распределении крабов разного пола и возраста обусловлены двумя факторами. Во-первых, разными жизненными стратегиями самцов и самок. А во-вторых, — особенностями развития молоди. Молодые крабики по мере взросления продвигаются ближе к гидротермальному источнику. Постепенно они «обрастают» питающими их бактериями и оказываются способными выдерживать жесткую, насыщенную различной неорганикой, среду. По мере последовательных линек они увеличиваются в размерах и продвигаются всё ближе к жерлу «курильщика». Такова стратегия самцов. А у самок она оказывается модифицированной за счет того, что для вынашивания потомства они вынуждены периодически мигрировать в более холодные воды. А это, в свою очередь, редко дает им достичь тех размеров, до которых вырастают самцы. Поэтому непосредственно у жерла преобладают самцы. Впрочем, крупные самки здесь тоже попадаются.