Многим из нас кажется, что Луна находится рядом с нами каждую ночь, но на самом деле спутник Земли медленно удаляется от нас, хотя и очень медленно. По расчётам НАСА, Луна удаляется от нашей планеты примерно на 1,5 дюйма (3,81 см) в год. Это не просто отставание черепахи от зайца, НАСА утверждает, что примерно с такой скоростью растут ногти.

Это медленное движение означает, что наши дни постепенно удлиняются – одно исследование показало, что продолжительность дня в среднем увеличивается примерно на миллисекунду каждое столетие с конца 1600-х годов.

Так как же учёным НАСА удалось зафиксировать это замедленное движение? Все началось с полётов «Аполлона» более 50 лет назад, когда астронавты оставили отражающие панели на поверхности Луны. На Луне есть 5 отражающих панелей. Две из них были доставлены экипажами «Аполлонов−11» и «Аполлонов−14» в 1969 и 1971 годах соответственно. Каждый из них состоит из 100 зеркал, которые учёные называют «угловыми кубиками», поскольку они представляют собой углы стеклянного куба – преимущество этих зеркал в том, что они могут отражать свет в любом направлении, откуда он исходит. Ещё одна панель с 300 угловыми кубиками была доставлена астронавтами «Аполлона−15» в 1971 году. Советские роботы «Луноход−1» и «Луноход−2», которые приземлялись в 1970 и 1973 годах, оснащены двумя дополнительными отражателями по 14 зеркал в каждом.

Измерив, сколько времени требуется лазерному лучу для отражения – в среднем около 2,5 секунд – исследователи могут рассчитать расстояние между земными лазерными станциями и лунными отражателями с точностью до нескольких миллиметров. Это примерно толщина апельсиновой корки.

Помимо дрейфа Земли и Луны такие измерения в течение длительного периода времени с использованием нескольких отражателей показали, что у Луны жидкое ядро. Учёные смогли определить это, отслеживая малейшие колебания при вращении Луны.