Учёные обнаружили, что один из быстро движущихся ледников в Западной Антарктиде «крадёт» лед у своего более медленного соседа – процесс, получивший название «ледяное пиратство». Когда-то считалось, что на это уходят тысячелетия, но теперь спутниковые данные показывают, что это может произойти менее чем за два десятилетия. Это открытие меняет наше понимание динамики ледникового периода и вызывает новые опасения по поводу повышения уровня моря, поскольку поведение ледников оказывается гораздо более изменчивым, чем считалось ранее.

Благодаря подробным спутниковым наблюдениям, полученным в ходе европейской миссии Copernicus Sentinel−1, учёные сделали поразительное открытие в Антарктиде. Быстро движущийся ледник перекачивает лёд с соседнего ледника со скоростью, невиданной ранее. До сих пор эксперты полагали, что такого рода «ледовое пиратство» продолжалось сотни или даже тысячи лет. Но последние данные показывают, что это может произойти менее чем за два десятилетия.

Новое исследование, опубликованное в журнале Cryosphere, показывает, что Восточный ледник Колера в Западной Антарктиде вытягивает лёд из своего соседа с более медленным течением, меняя представления учёных о том, как ведут себя ледники.

Ледник Колер, а также близлежащие ледники Поуп и Смит являются одними из самых быстро меняющихся ледяных потоков в Западной Антарктиде. Эти ледники находятся недалеко от шельфовых ледников Дотсона и Кроссона, крупных плавучих платформ из льда, которые находятся в море Амундсена.

Лёд с этих быстро движущихся ледников в конечном итоге стекает в море, и то, как быстро это происходит, напрямую влияет на повышение уровня мирового океана. Поскольку ледники движутся и истончаются с разной скоростью, баланс между ними может резко измениться, как показывает этот новый случай «кражи льда».

Группа учёных из Университета Лидса в Великобритании изучила снимки высокого разрешения со спутников, таких как Sentinel−1, а также другие спутниковые данные за период с 2005 по 2022 год, чтобы понять скорость течения восьми ледяных потоков в регионе Поуп-Смит-Колер. Они рассчитали скорость движения льда, используя метод отслеживания, который измеряет смещение видимых объектов, таких как трещины или разломы, на поверхности льда или вблизи нее. При этом они обнаружили, что семь потоков ускорились, один почти удвоил свою скорость, но, напротив, один из них фактически замедлился.

Однако разница в скорости движения льда – не единственный интригующий аспект этого уязвимого региона. Исследовательская группа также обнаружила значительное изменение направления течения, в результате чего более быстрое течение Колер-Ист быстро увлекает лёд от своего более медленного соседа, Колер-Вест.

Результаты исследования показывают, что перенаправление ледяных потоков является важным новым процессом в современной динамике ледяного покрова, который необходим для понимания современных структурных изменений в ледниках и будущей эволюции этих систем. Понимание этой меняющейся динамики и того, что ею движет, имеет решающее значение для улучшения прогнозов будущих изменений ледового покрова и их влияния на повышение уровня моря.