В сознании большинства людей кислотный дождь чем-то схож с радиацией. Все о них что-то слышали, все их очень боятся, все практически ничего не знают об их физической сущности. Пора разобраться с тем, что это за дождь, откуда он берется, и чем опасен. Причинами кислотных дождей является выброс в атмосферу таких веществ, как диоксид азота и оксид серы. В природе их источниками являются лесные пожары и вулканы, но гораздо большее количество выделяется в результате человеческой деятельности. Выбросы происходят тепловыми электростанциями, металлургическими заводами, автомобилями, сельским хозяйством, интенсивно использующим удобрения, содержащие азот. Оксиды серы и азота, соединяясь в атмосфере с молекулами воды, образуют различные кислоты: азотную, азотистую, серную и сернистую. Окисление водоемов, вызванное кислотными дождями, приводит к их заболачиванию, гибели водных обитателей. Тем самым разрывается пищевая цепь, начинающаяся в водной экосистеме. Закисление почв приводит к растворению питательных веществ, а также к выщелачиванию тяжелых металлов, которые впоследствии переходят в растения, приводя к их гибели или деградации. Употребление таких растений в пищу может принести вред здоровью человека. Также значительный риск для здоровья человек получает при использовании воды, так как кислотные дожди высвобождают из горных пород и минералов такие тяжелые металлы, как ртуть, алюминий и свинец, которые затем попадают в грунтовые воды. Накапливаясь в организме, они пагубно влияют на почки, печень, центральную нервную систему, органы дыхания, могут вызывать болезнь Альцгеймера и онкологические заболевания. Спустя многие годы после отравления у потомков могут наблюдаться генетические заболевания. Непосредственное вредное воздействие кислотные дожди оказывают на леса. Они нарушают верхний поверхностный слой листьев, вследствие чего происходит разрушение хлорофилла и иссушение. Больше всего страдают хвойные и дубовые леса. На начальных стадиях подкисление почв азотокислыми дождями может усилить развитие растительности, но при постоянном процессе подкисления происходит угнетение растительности и провоцируется развитие лесных вредителей. Кислотные дожди разрушают архитектурные памятники. Со временем человечество может лишиться некоторой части культурного наследия, так как многие древние здания и сооружения построены из известняка. Кислотные осадки также причиняют ущерб зданиям из бетона, стекла и металла.