Новые исследования с использованием климатических моделей дают захватывающие представления о том, как условия окружающей среды повлияли на эволюцию и миграцию ранних людей. В одном исследовании использовались образцы глубоководных отложений, чтобы проследить климатические факторы, которые позволили или помешали расселению гоминидов в Европе, в то время как в другом исследовании изучались возможности скрещивания между неандертальцами и денисовцами из-за изменения климата. Эти результаты не только расширяют наше понимание истории человечества, но и подчёркивают влияние долгосрочных климатических изменений на среду обитания и взаимодействие людей.

За последние несколько десятилетий исследования жизни гоминидов – ранних людей и их ближайших предков – перешли от выявления окаменелостей и артефактов к пониманию экологических и климатических условий, в которых они жили, и того, как эти факторы могли повлиять на эволюцию и миграцию гоминидов. Однако, как и летопись окаменелостей гоминидов, экологические и климатические данные, которые точно фиксируют изменения окружающей среды и охватывают период, в течение которого гоминиды эволюционировали и распространились по всему земному шару, являются редкими и неполными. Некоторые из этих ограничений могут быть устранены с помощью усовершенствованных аналитических инструментов, в частности моделей климата и экосистем, которые могут помочь восполнить эти пробелы и дать ценную новую информацию о миграции гоминидов.

В первом исследований учёные использовали керн глубоководных отложений, который зафиксировал температурные изменения в Европы в период от 800 000 до 1,8 миллионов лет назад. Используя эти данные, авторы создали модель климатической оболочки и оценили географический ареал видов гоминидов, используя такие климатические переменные, как температура и количество осадков. Учёные обнаружили, что присутствие гоминидов в Средиземноморье примерно до 1,1 миллиона лет назад характеризовалось длительными, стабильными межледниковыми условиями с короткими оледенениями, которые позволили бы гоминидам обосноваться и расселиться на длительное время. Однако экстремальные ледниковые условия, начавшиеся около 1,1 миллиона лет назад, вероятно, сделали регион слишком холодным для выживания гоминидов. Исследователи утверждают, что эти экстремальные условия, вероятно, привели к уменьшению численности населения Европы, которое могло продолжаться в течение нескольких ледниковых и межледниковых циклов.

В другом исследовании учёные оценили, как климатические изменения в Центральной Евразии в течение плейстоцена могли способствовать скрещиванию денисовцев и неандертальцев. Генетические исследования выявили свидетельства скрещивания неандертальцев и денисовцев в Евразии. Однако многое об этих смешениях остается неизвестным. В данном исследовании была разработана модель распространения видов, объединяющую обширные ископаемые, археологические и генетические данные с моделированием глобального климата и изменений среды обитания за последние 400000 лет, которая была использована для определения предпочтений в среде обитания как неандертальцев, так и денисовцев. Исследователи обнаружили, что, хотя оба вида обитали в самых разных условиях, неандертальцы предпочитали леса умеренного пояса, в то время как денисовцы обитали в гораздо более широком диапазоне местообитаний. Однако климатические изменения в среде обитания привели к тому, что предпочтительные места обитания денисовцев и неандертальцев пересеклись, что открыло возможности для скрещивания двух видов.