Одним из природных чудес нашей планеты можно назвать озеро Балхаш. В этом водоёме одновременно существуют два разных вида воды и разная минерализация. Однако это не единственная особенность: в озере обитает уникальная экосистема, где водоросли и бактерии контролируют уровень соли в воде, что позволяет водоёму не засохнуть вот уже несколько десятков тысяч лет. Но это удивительное место может повторить судьбу Аральского моря.

Балхаш, второе по величине непересыхающее солёное озеро (после Каспийского моря) и 14-е в списке крупнейших озёр мира, находится на юго-востоке Казахстана. Имеет подковообразную форму, вытянувшись с запада на восток. Водоём разделён узким проливом на две части с разными химическими характеристиками воды. Западная мелководная часть существенно опресняется за счёт впадающей в озеро многоводной реки Или (это самый большой приток протяжённостью 1300 км, берущий начало в ледниках Тянь-Шаня). Восточная, более глубокая часть, отделена от западной проливом, поэтому вода сохраняется достаточно солёной.

Летом вода прогревается до +27…+30°; зимой большая часть остаётся незамёрзшей. Застоя воды нигде нет; по озеру часто бегут волны, гонимые сильным ветром. Из-за поднятия ила со дна и волнам вода в западной части часто имеет желтовато-серый оттенок, где и так она более мутная (прозрачность всего один метр). В восточной же части цвет меняется от голубоватого до изумрудно-голубого, что заметно на спутниковых снимках.

В последнее время учёные начали говорить о том, что Балхаш может повторить судьбу Аральского моря. Действительно, проблема нехватки воды, основную часть которого поставляет ему река Или, существует. Начиная с 1970 года, часть воды Или уходит на заполнение водохранилища, что привело к уменьшению стока реки на 2/3 и, соответственно, снижению уровня воды в озере. Кроме того, вода теряется на оросительных каналах (выращивание риса требует много воды). Обмеление Балхаша особенно заметно в западной части. Экологическая угроза высыхания озера вследствие нерационального водопользования усугубляется загрязнением его промышленными отходами горно-металлургического комбината: это опасные соединения меди, цинка, свинца….

Ещё одним фактором, влияющим на экологию Или-Балхашского бассейна, считается опустынивание: к югу от озера располагается песчаная пустыня. Из 16 озёрных систем вокруг Балхаша уже осталось только пять, процесс опустынивания охватил около 1/3 бассейна. Южная часть самого Балхаша потеряла за этот период не менее 150 кв. км водной поверхности. Сильными ветрами соляная пыль выносится с высохших озёр и пойменных участков, привнося негативный вклад в формирование азиатских пыльных бурь и неблагоприятно воздействуя на климат региона.