Понятие «планктон» объединяет огромное количество разнородных мелких живых организмов, в силу своих размеров неспособных передвигаться самостоятельно сквозь морские течение. Как же им удаётся перемещаться туда, куда нужно? Пытаясь ответить на этот и другие вопросы, американскими учёными были созданы подводные роботы, имитирующие поведение планктона. По замыслу учёных, они помогут контролировать состояние Мирового океана. Более 20 лет назад биолог-океанограф Питер Фрэнкс из калифорнийского Института Скрипса опубликовал математическую теорию, согласно которой планктон образует большие скопления под действием так называемых внутренних волн. По его мнению, микроорганизмы приспособились жить в условиях спокойных подводных течений, образуя большие скопления для совместного кормления, размножения и защиты от хищников. Однако возможность подтвердить свою теорию у Питера Фрэнкса появилась только сейчас, на волне бурного развития робототехники. Были созданы роботы M-AUE, которые имеют размеры не больше грейпфрута. На них были установлены датчики отслеживающие различные параметры океана. «Роботизированный планктон» дрейфует, гонимый океанскими течениями. Команда учёных провела эксперимент, в котором было задействовано 16 роботов, разбросанных на пятачке диаметром 300 м на глубине 10 м. Каждые 12 секунд они собирали информацию о собственной траектории с помощью акустических сигналов. Выяснилось, что помимо движений вверх-вниз, волны также обеспечивают горизонтальное перемещение планктона, причём на гребне волны его концентрация снижается, а в промежутке между волнами – увеличивается. В дальнейшем учёные планируют добавить роботам камеры и увеличить их «популяцию» для мониторинга поверхности океана, делая упор на выявлении разливов нефти, а также на изучении жизни морских обитателей.