Пропорция гласных и согласных звуков в человеческих языках отчасти зависит от того, в каком климате эти языки формировались.Но если животные подстраивают свои голоса под конкретные условия среды обитания, то, может, то же самое происходило и с людьми? Ведь разные этносы формировались в разных экологических условиях, и не потому ли у разных языков есть характерные фонетические особенности, так что мы можем отличить, например, итальянский от венгерского, даже не зная их? Подчеркнём – речь идёт именно о фонетике, об акустических особенностях звучания речи, а не о словарном наборе. Иэн Мэддисон, лингвист из Калифорнийского университета в Беркли, вместе с Кристофом Купе (из французского Национального центра научных исследований) решили проверить эту гипотезу, сравнив звучание 633 языков с экологическими условиями тех мест, где они формировались. Языки, «участвовавшие» в исследовании, были самыми разными, среди них были и те, которые давно «расселились» по миру, как английский, северокитайский (или мандарин), испанский. И некоторые, хотя и не слишком сильно выраженные закономерности действительно удалось обнаружить. Языки из более тёплых и лесистых регионов были более звучными, с доминированием низкочастотных звуков, согласные же звуки оказывались в некотором меньшинстве. Если же язык развивался в более холодной, сухой местности, а особенно, если это были ещё и горы, то в нём усиливалась роль согласных. С физической точки зрения обнаруженную зависимость можно объяснить тем, что во влажном тёплом воздухе звуки глушатся, а если вокруг ещё и лес, то речь с большим количеством согласных станет просто неслышной. Стоит отметить, что новые данные вполне согласуются с более ранней работой на ту же тему, которая, правда, анализировала гораздо меньший набор языков – всего 70. Одновременно авторы, выступившие со своими результатами на конференции Американского акустического общества в Джексонвилле, Флорида, делают важную оговорку: если в целом оценить вариабельность языков по степени «согласности», то есть по насыщенности речи согласными звуками, то окажется, что экология объясняет примерно четвёртую часть таких отличий. Иными словами, роль факторов среды в формировании языка может быть заметной, но не следует её преувеличивать.