В 2002 году на орбиту Земли были выведены два спутника, предназначенные для проведения исследований гравитационного поля планеты в интересах климатологов. По первым буквам своего названия, научная программа изучения гравитации ледовых массивов вошла в обиход ученых, как GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment). На протяжении десяти лет спутники кружили над планетой на высоте 300 миль, совершая по 16 витков в сутки, и проводя наблюдения. И наконец-то 9 февраля 2012 года ученые Университета Колорадо объявили первые итоги работы научной программы.Долгожданные цифры огласил профессор Джон Вар: «Ледники ежегодно теряют около 150 миллиардов тонн льда, что приводит к ежегодному повышению уровня Мирового океана на 0,4 миллиметра». Уникальность метода гравиметрического исследования ледовых массивов заключается в том, что это первый в истории климатологии взгляд на проблему таяния ледников в планетарном масштабе. До сих пор ледники исследовались отдельно друг от друга, с использованием лишь наземных наблюдений. Доктор Вар пояснил: «Достаточно сказать, что из 200000 ледников, существующих на Земле, на предмет потери массы льда изучалось лишь несколько сот. По этим эпизодическим наземным наблюдениям мы пытались сделать выводы о положении дел на остальных ледниках. Сила же программы GRACE заключается в том, что она оценивает обстановку в масштабе всей планеты».GRACE принесла и хорошие новости. До сих пор ученые предполагали, что ежегодная потеря массы льда ледниками горных хребтов Азии, таких как Гималаи, Памир и Тянь-Шань, составляет 50 миллиардов тонн в год. Измерение методом спутниковой гравитационной съемки показало, что потеря составляет не более 4 миллиардов тонн льда в год. Доктор Вар прокомментировал: «Результаты программы GRACE в этом вопросе действительно были неожиданными. Предыдущие оценки потери льда горных массивов Азии были основаны на измерениях, проведенных в первую очередь в нижних, доступных для ученых частях гор. Эти данные мы экстраполировали на весь ледяной массив. Только с помощью исследовательской программы мы узнали, что в отличие от нижних ледников, многие из высокогорных ледников в условиях больших высот и низких температур менее восприимчивы к глобальному потеплению».Измерение скорости таяния льдов нашей планеты очень важно, ведь по нему можно косвенно судить об интенсивности повышения уровня воды в Мировом океане. Исследовательская программа GRACE дала в руки ученых точные цифры, и позволила климатологам перейти к следующему этапу своей работы – созданию прогностической модели.