Пещеры — не самое безопасное место для посещения их людьми. Спускаясь в них, можно угодить в неприятные ситуации и столкнуться с непредвиденными обстоятельствами. А еще не исключены встречи с разными существами — летучими мышами, пауками, безглазыми рыбами.... Но вряд ли здесь ожидаешь встретить живого слона. Оказывается, в мире есть и такие места!

На границе Кении и Уганды расположен потухший вулкан Элгон, на его склонах находятся 4 пещеры. Их длина примерно 250 метров, ширина до 60, высота до 10 метров. Окрестности вулканов обычно богаты минеральными веществам; природа устроила так, что на склоны Элгона регулярно обрушиваются тропические ливни, вымывающие соли из почвы. Местные слоны научились находить эти отложения в просторных пещерах (в них удобнее и проще поиск) и спокойно удовлетворяют свои потребности в соли, рассказывает Всероссийский Экологический портал.

«Слоновьи пещеры» были описаны только в конце XIX века, однако не вызывает сомнений, что в течение многих веков они использовались как источник соли. Орудия человека и бивни слонов оставили на стенах множество отметин. Кроме того, согласно некоторым предположениям, громадные млекопитающие служили одной из ключевых сил, способствовавших формированию этих просторных подземных залов.

Звучит причудливо, но вполне правдоподобно: слонам, как и многим другим травоядным в их повседневном рационе не хватает ряда минеральных веществ. Так, взрослый слон должен ежедневно получать около 160 г соли. Исследование на лесных африканских слонах (Loxodonta cyclotis) показало, что эти животные регулярно наведываются на участки с засоленной почвой. Такая деятельность — геофагия — приводит к образованию безлесных «лизунцов» (licks), площадь некоторых в лесных регионах континента можетдостигать 12 900 кв. м, что почти вдвое больше стандартного футбольного поля! С той же целью слоны могут поедать почву термитников.

У слонов хорошая память, а информация о «вкусных» пещерах могла передаваться от старших к младшим на протяжении тысячелетий. Поэтому неудивительно, что за такой внушительный срок многочисленные посетители значительно расширили пещеры, навеки изменив их «интерьер».

Сегодня «слоновьи пещеры» включены в национальный парк Маунт-Элгон, что снизило угрозу браконьерства. Пещеры оказались удобны для засад: в результате незаконной охоты только в 1960–1980-х годах местная популяция из примерно 1200 животных сократилась более чем в 10 раз! Но и сегодня слонам, которых насчитывается не более 300, всё еще угрожает деятельность человека. Поскольку фермерские поля располагаются у самых границ охраняемой зоны, в поисках пищи слоны могут заходить на них, что неминуемо приводит к конфликтам с человеком.