Проблема наличия микропластика в океана и атмосфере Земли вызывает всё большее внимание учёных, так как это связано не только с проблемами экологии, но и имеет прямое отношение к погоде: в частицы микропластика могут выступать в качестве ядра для образования облаков. В ходе нового исследования учёные из Принстонского университета смогли опередить, каким образом и сколько микропластика попадает в воздух из океанских брызг. Когда морские пузырьки лопаются, они выбрасывают в атмосферу крошечные частицы, такие как соль или органические фрагменты. Но могут ли морские брызги также выбрасывать в атмосферу микропластик, который сейчас повсеместно распространен в океане? Как оказалось, в результате этой деятельности в атмосферу переносится и значительное количество микропластика, который может повлиять на климат планеты, изменяя радиационный баланс атмосферы и выступая в качестве ядра для образования облаков.

Исследователи изучили физические процессы, стоящие за выбросом микропластика при разрыве пузырьков, в лабораторных экспериментах с использованием высокоскоростной фотосъёмки. Авторы продемонстрировали, что частицы микропластика диаметром от 10 мкм до 280 мкм переносятся из морской воды в воздух мелкими капельками, известными как «струйные капли», которые выбрасываются лопающимся пузырьком морской пены. Эти маленькие капли поднимаются в воздух вместе со своим пластиковым грузом. Оказавшись в воздухе, вода может испариться, оставляя пластик в воздухе в потоках ветра.

Используя оценки концентрации микропластика в море, затем можно оценить общее количество микропластика, выбрасываемого морями мира. Авторы подсчитали, что ежегодно в океан выбрасывается от 0,02 до 7,4 млн тонн пластика.

По мнению авторов, инвентаризация концентраций микропластика в океане в настоящее время необходима для уменьшения неопределённости при количественной оценке океанических выбросов микропластика.