Около 8 тонн пластика ежегодно выносится реками или смывает с пляжей в океан. Этот пластик переносится течениями и разрушается под воздействием волн и солнца на микрочастицы. Большая часть формирует огромные мусорные пятна в местах, где циркуляция океана слаба. Хорошо известно Большое тихоокеанское мусорное пятно, расположенное между Калифорнией и Гавайями. Количество пластика в плавающем мусоре специалисты определяли, забрасывая сети с лодок. Но это не позволяло отслеживать временные изменения, да и требует усилий, чтобы добраться до исследуемого района.

Новый метод, разработанный специалистами NASA  с использованием спутниковой информации, позволил построить карты концентрации микропластика во всем Мировом океане. Измерения основаны на том, что отраженный сигнал от чистой водной поверхности и от замусоренной отличаются – меняется высота волны. Шероховатость поверхности океана с мусором, которая фиксируется спутником, оказывается меньше, чем ожидается при данной скорости ветра. Эти карты высокого разрешения позволили выявить сезонные колебания концентрации микропластика – оказалось, что она выше летом. Связано это с сезонной изменчивостью вертикального перемешивания в океане. Этот метод позволил определить и реки, которые несут максимальное количество пластика и мусора в океан – это Янцзы и Ганг.

Другой инновационный метод для выявления пластика и мусора основан на совместном анализе наземных и спутниковых наблюдений. Благодаря методу машинного обучения компьютер автоматически распознаёт морской мусор во всех частях океана.