Гигантские штормы планетарного масштаба бушуют на Сатурне квазипериодически. В прошлом было зафиксировано по меньшей мере шесть подобных событий, и самое последнее из них произошло в 2010 году, причём весь период этого шторма был зафиксирован миссией “Кассини”. Данные об этом шторме помогли астрономам из Калифорнийского университета в Беркли не только более детально изучить это явление, но и обнаружить признаки штормов, происходивших много десятилений назад. Результатами исследований учёные делятся в журнале Science Advances.

Пока нет полной ясности в вопросе о том, что является триггером, для начала шторма, но установлено, что они происходят это каждые 20−30 лет. Атмосфера Сатурна состоит в основном из водорода и гелия, с некоторым количеством метана, водяного пара и аммиака. Отслеживая движения этих «примесей» на разной высоте, учёные наблюдают за появлением, развитием и ослаблением ураганов. Во время бури аммиак проливается «дождями». На нашей планете влага может накапливаться в водоёмах или вблизи поверхности. Однако у лишённого твёрдой поверхности Сатурна аммиак просачивается на большую глубину, где и образуются области его повышенной концентрации. Оттуда он может испаряться, давая начало штормам. На средних высотах, непосредственно под аммиачными облаками, его концентрация падает, а ещё на пару сотен километров ниже — снова растёт.

С помощью сети радиотелескопов VLA (Very Large Array – 27 радиотелескопов в штате Нью-Мексико,США, работающих как единая многовибраторная сложная антенна — антенная решётка) авторы работы изучили такую «аммиачную аномалию», возникшую в результате бури 2010 года. Однако помимо неё учёные заметили аналогичные следы, связанные со всеми предыдущими ураганами, которые наблюдались на Сатурне, начиная с 1876 года. А на другом участке планеты учёные также нашли следы урагана, произошедшего ещё несколькими десятилетиями ранее. Полученные данные позволили сделать вывод, что ураганы на Сатурне могут продолжаться веками.