Атмосферу Земли можно сравнить с океаном, где вместо воды плещется воздух. Ключевые факторы – вращение планеты, солнечный прогрев, разнообразие рельефа – обуславливают рождение в воздушном океане масштабных вихрей. Области повышенного давления называют антициклонами, пониженного — циклонами. Различают два основных вида циклонов — внетропические и тропические. Первые образуются в умеренных или полярных широтах. Тропические циклоны образуются в тропических широтах и имеют меньшие размеры (сотни, редко — более тысячи километров в диаметре), но в них создаются гораздо бОльшие барические градиенты и, соответственно, ветер часто достигает опасных скоростей.

Тропический циклон, рождённый на территории Атлантики, Карибского моря или на востоке Тихого океана, называют ураганом. На западе Тихого океана его разновидность называют тайфунами, в Индийском океане – циклонами, у берегов Австралии – вилли вилли и т.д.. Ураганы, циклоны и тайфуны регулярно устраивают катастрофы на пути своего движения. Однако любопытно, что они редко приближаются к экватору, и что еще более странно – никогда его не пересекают. Почему так происходит? Чтобы упростить понимание, далее все эти тропические штормы назовём ураганами.

Ураганы появляются над прогретыми водами океанов между 5°- 20° ю.ш. и 5°- 20° с.ш. . Установлено, что температура воды должна быть не ниже 26°, глубина прогрева —примерно 50 м (по последним данным – до 300 м ). Более тёплая, чем воздух океанская вода начинает испаряться. Массы нагретого пара поднимаются вверх, вовлекая в движение окружающий воздух. На определённой высоте нагретый пар достигает точки росы и конденсируется. Выделяющаяся при этом тепловая энергия подогревает воздух, побуждая его стремиться вверх, и таким образом питает новорожденное атмосферное образование. Вращательная составляющая движения циклона закручивает его в Северном полушарии против часовой стрелки, а в Южном — по часовой. Вращение вовлекает в вихрь большие массы воздуха извне. В итоге силуэт тропического циклона обретает форму гигантской воронки, обращенной «горлышком» вниз. Внутри воронки образуется зона ясной тихой погоды с низким атмосферным давлением в окружении грозовых облаков. Это глаз урагана, его диаметр — 30–60 км.

Энергия и масштабы ураганов поражают воображение, но и они должны следовать законам физики. Благодаря эффекту Кориолиса ураганы вращаются определенным образом. Согласно данному закону, все движущиеся объекты отклоняются вправо от направления движения. Поскольку Земля вращается, то ветер, который изначально дует из области высокого давления в область низкого, то есть от тропических широт к северным, под действием силы Кориолиса отклоняется вправо — получается воздушное течение, направленное с запада на восток (в Южном полушарии – наоборот). На экваторе сила Кориолиса равна нулю, поэтому здесь не рождаются ураганы. Более того, они не могут пересечь эту линию, поскольку это фактически означало бы, что им пришлось бы изменить направление и вращаться в другом направлении.

Отметим, что исследование учёных из Института океанографии Скриппса Калифорнийского университета в Сан-Диего показало, что тропические циклоны усиливают глобальное потепление.