Последствия изменения климата особенно драматичны в Арктике. Тенденция сокращения площади арктических льдов наблюдается с начала 1980-х годов. При этом минимумы площади льда, зафиксированные 40 лет назад, на сегодня ещё снизились до 60%. Согласно расчётам, летом Арктика может стать свободной ото льда к 2050 году, а в некоторых даже к 2030-му. На противоположной стороне планеты, в Антарктиде, морской лёд, похоже, избежал тенденции глобального потепления. Его площадь практически не изменилась с 1979 года. Однако расчёты, основанные на климатических моделях, указывают на значительные потери льда в Антарктике, что противоречит реальным наблюдениям, сообщает портал InScience.News.

Этот так называемый парадокс антарктического морского льда уже некоторое время занимает научное сообщество. Почему-то существующие модели пока не могут правильно описать его поведение, какой-то ключевой элемент в них отсутствует. Причин этой парадоксальной устойчивости может быть несколько. Обсуждается теория о том, что талая вода из Антарктиды стабилизирует толщу воды и лёд, защищая холодные поверхностные воды от тёплых глубинных вод. Согласно другой теории, западные ветры, дующие вокруг Антарктики, усиливаются из-за изменения климата и растягивают лёд на большую площадь.

В Институте полярных и морских исследований имени Альфреда Вегенера (Германия) использовали новую климатическую модель AWI-CM, которая позволяет моделировать ключевые регионы Южного океана гораздо более подробно, учитывая, например, процессы, запущенные мелкими водоворотами диаметром 10 – 20 км. Оказалось, что потерю морского льда останавливает непосредственное окружение Антарктиды. Водовороты позволяют океану переносить лишнее тепло, полученное из атмосферы, на север, к экватору. Этот перенос тепла на север тесно связан с опрокидывающей циркуляцией в верхней части океана, которая в Южном океане двигается ветром, но также находится и под влиянием водоворотов. Северная составляющая циркуляции, смещающая тёплую воду на север, увеличивается из-за западных ветров; ранее упрощение моделей не учитывали фактор южной составляющей. Новая модель показала, что водовороты обеспечивают баланс и океан прогревается медленнее, а ледяной покров дольше остается устойчивым.

Результаты исследования, опубликованные в журнале Nature Communications, позволят более точно прогнозировать последствия изменения климата в Антарктиде. Предварительный прогноз, учитывающий самые неблагоприятные сценарии выбросов парниковых газов, показал, что до середины XXI века антарктический морской лёд будет оставаться стабильным, после чего начнёт исчезать достаточно быстро.