Группа американских физиков университета штата Пенсильвания в Юниверсити-Парк, раскрыла неожиданно важную роль молний в процессе очистки атмосферы от загрязнителей. Учёные пришли к такому выводу, изучая результаты наблюдений за вспышками молний, которые проводились на борту специализированного самолета DC-8, собранного по заказу НАСА для наблюдений за появлением и исчезновением грозовых облаков.Этот летательный аппарат оснащён множеством инструментов, отслеживающих разряды электричества, а также наблюдающих за тем, как меняется состав атмосферы в процессе формирования облака и при появлении вспышек молний. Анализируя результаты наблюдений на DC-8, специалисты обнаружили, что видимые и невидимые разряды молний приводили к резкому росту в концентрации гидроксил-радикала и гидропероксил-радикала, молекул с высоким уровнем химической агрессивности.Их источником были как видимые удары молний, так и достаточно слабые разряды электричества, неспособные породить хорошо заметные вспышки. Учитывая высокую частоту подобных ударов молний внутри грозовых туч, они могут порождать очень большое количество молекул гидроксил-радикала и гидропероксил-радикала.Оказывается, что атмосферные разряды электричества вырабатывают от 2% до 16% от общего объёма этих соединений, присутствующих в атмосфере Земли. Это говорит о том, что молнии играют важную роль в её очистке от загрязнений, что необходимо учитывать при оценке того, как глобальное потепление повлияет на частоту появления грозовых облаков в разных климатических поясах планеты.