Вполне возможно, что с этого созданного искусственного подсолнуха в миниатюрном размере начнётся новая эра солнечной энергетики. Микроструктуры, изгибающиеся в ответ на изменение положения источника света, поглощают энергию в 4 раза эффективнее классических солнечных панелей. Новую технологию открыли американские учёные: они создали биомиметический многонаправленный трекер солнечной энергии SunBOT. Эти крохотные структуры из термочувствительного материала способны сгибаться в направлении источников света, чтобы максимально эффективно ее поглощать, сообщает Naked Science. В научном мире уже давно работают над имитацией реакций растений на солнечный свет. Реакции подобного рода, которые возникают в ответ на ненаправленное и рассеянное освещение, называются настиями. Примером подобного поведения является одуванчик: их соцветия-корзинки раскрываются при ярком солнечном освещении и закрываются, когда света становится меньше. Сымитировать настии растений при помощи синтетических материалов оказалось несложно. Куда труднее воспроизвести фототропизм — изменение положения или направления роста органов растений в зависимости от направления светового потока. Классический пример фототропизма — движение соцветий подсолнечника за солнцем в течение дня.Материал, который может проявлять фототропизм, был бы чрезвычайно полезен при создании фотоэлектрических устройств, чтобы они могли максимально эффективно улавливать энергию от нестационарного источника. Именно поиск материала стал основным моментом в процессе создания искусственных миниатюрных подсолнухов. Исследователи перебрали несколько их видов, включая гидрогель с частицами золота, волокна светочувствительного полимера и жидкокристаллический эластомер со светопоглощающими красителями. Из каждого материала сформировали нити длиной несколько сантиметров и толщиной около миллиметра, а затем поместили их на границе раздела воды и воздуха, чтобы по количеству испаряемой жидкости определить эффективность поглощения энергии. Такие микроподсолнухи реагировали на сконцентрированный лазерный луч, изгибаясь в сторону источника излучения. Измерения пара показали, что система, состоящая из таких фототропических элементов, в 4 раза эффективнее, чем классическая неподвижная солнечная панель.Искусственные подсолнухи SunBOT пригодятся не только в солнечной энергетике. Фототропические элементы можно использовать для создания адаптивных приёмников оптических сигналов, «умных» окон, солнечных парусов для космических кораблей, оптических систем наведения и роботизированных медицинских систем.