Палеоэкологи выяснили, что пещерные медведи вымерли не из-за конкуренции с людьми, а из-за необычного устройства их носа, мешавшего им переключаться на другую диету при переменах климата, сообщает журнал Science Advances.Учёные продемонстрировали, что похолодание климата привело к развитию особенно больших пазух носа у пещерных медведей. Изменения в геометрической форме их черепа резко понизили эффективность распределения нагрузки по его костям, особенно при укусах клыками или большими зубами хищников, которые они преимущественно используют при охоте.Пещерные медведи – один из самых известных представителей мегафауны эпохи оледенения. Эти медведи были заметно крупнее современных бурых, достигая массы в 500 кг, но при этом они уступали своим американским «кузенам», короткомордым медведям.В прошлом столетии ученые предполагали, что эти обитатели пещер вымерли примерно 24 тысячи лет назад, в момент наступления последнего межледникового периода из-за конкуренции за добычу и жильё с людьми.Недавно палеонтологи начали сомневаться в этом, обнаружив намеки на то, что пещерные медведи питались преимущественно растительной и при этом мягкой пищей, а также открыв свидетельства того, что эти животные обладали очень узкоспециализированными зубами и челюстями. Резкое потепление климата лишило их привычных источников пищи, что и привело к вымиранию.Подобные открытия поставили перед учеными простой, но важный вопрос – почему пещерные медведи не успели сменить диету и перейти на другой тип пищи, как это сделали другие представители их рода? Европейские и американские исследователи раскрыли причины этого, изучая биомеханические свойства черепов медведей.Эти расчеты указали на одну уникальную черту пещерных медведей, потенциально связанную с их вымиранием. Медведи обладали необычно большими пазухами носа, занимавшими от 30 до 60% от общего объема черепа. Это, вероятно, помогало им тратить меньше энергии на прогрев воздуха во время спячки или просто в холодную погоду.С другой стороны, расчеты коллеги показывают, что это приспособление к холодному климату было далеко не «бесплатным» для медведей с эволюционной и биологической точки зрения. Оно привело к деформации их черепа и появлению своеобразной выпуклости на их лбу, значительно ослабившей стойкость черепной коробки к различным механическим нагрузкам по сравнению с другими видами медведей.В частности, максимально допустимая сила укуса больших панд, бурых и малайских медведей оказалась в несколько раз выше, чем у их пещерных сородичей, причем это было характерно для всех типов зубов, а не только клыков. Это было связано, в том числе и с тем, что пазухи носа занимали у них лишь 11% от общего объема черепа, а не больше его четверти, как у вымерших видов.Все это, как отмечают палеоэкологи, говорит о том, что пещерные медведи загнали себя в эволюционный тупик. Приспособившись к жизни в суровом климате ледниковой эпохи, они потеряли способность питаться разнообразной пищей, что характерно для их ближайших родичей, обычных бурых. Это, в частности, может объяснять то, почему последние выжили и процветают в наше время, а пещерные медведи быстро вымерли.