Полсотни миниатюрных кубических спутников CubeSat займутся изучением загадочного слоя атмосферы — термосферы. Они будут запущены с борта МКС в январе 2017 года. Каждый CubaSat весит около 2 кг и не превышает по размеру книгу, при этом цена одного такого спутника составляет $1 млн. Устройства доставят на МКС в декабре — для этого будет использоваться грузовой космический корабль. В январе спутники будут направлены в термосферу — слой атмосферы в 380 км над Землей. После этого спутники постепенно будут опускаться на высоту 150 км, а затем сгорят в более плотных слоях. В термосфере происходит регуляция температуры и фильтрация рентгеновских лучей и ультрафиолетового излучения. Для изучения состава этого слоя один из спутников будет оборудован масс-спектрометром ион-нейтральных частиц. Также спутники измерят температуру и изучат плотность ионосферы, которая является частью термосферы. Ранее термосферу не могли изучить, так как спутники не держались на высоте и быстро опускались на Землю. При этом устройства обходились в сотни миллионов долларов каждое. Сверхмалые спутники CubeSat — революционное изобретение, так как они отличаются малым весом, могут долго находиться в космосе и при этом стоят относительно недорого. Малые размеры спутников становятся нормой. По прогнозам экспертов, в ближайшие годы число орбитальных наноспутников весом от 1 до 10 кг приблизится к тысяче.