Природные территории, где не ступала нога человека — это эталоны окружающей среды. Жизнь в таких лесах, степях и других ландшафтах протекает по естественным законам. Ученые называют такие уголки природы малонарушенными лесными территориями (МЛТ). Чтобы войти в список МЛТ, природным ландшафтам надо обладать тремя главными свойствами. Во-первых, их площадь должна быть больше 50 тысяч гектаров, то есть вдвое превышать площадь Финского залива. Во-вторых, там не должно быть поселений. В-третьих — никакой хозяйственной деятельности. Потому что любая дорога или линия электропередачи, проложенная через лесной массив, разделяет его и нарушает жизнь лесного сообщества.

Если все условия соблюдены и леса остались дикими, то они становятся самодостаточной природной системой, которая дает возможность выжить диким животным и растениям. Что до самого человека, то дремучие леса обеспечивают ему пригодный для жизни климат, спасают от оползней и наводнений, поддерживают водный баланс. Впервые МЛТ российские ученые подсчитали в 2000 году. Выяснилось, что их площадь составляет 276 миллионов гектаров. К 2013 году площадь дремучих лесов сократилась на 7,5% — до 255 миллионов гектаров.

Получается, что каждый день мы теряем 4,4 тысячи гектаров неосвоенных лесов, что сравнимо по площади с подмосковным Зеленоградом. Если природные территории и впредь будут исчезать с такой же скоростью, то наши потомки через 160 лет вовсе останутся без них.

Главная причина гибели леса — пожары (примерно две трети случаев). Причем большинство возгораний в лесах вызвано действиями людей. На втором месте (23%) — рубки. Остальное — добыча, разведка и транспортировка полезных ископаемых.Больше всего непроходимых лесов из-за пожаров за последнее десятилетие потеряли Якутия и Красноярский край. В европейской части России и на Дальнем Востоке главной причиной сокращения лесов стали рубки. Авторы доклада отмечают, что освоение территорий рядом с малонарушенными лесами способствует возникновению пожаров. Появление людей рядом с дремучими лесами может втрое ускорить их исчезновение: лесов не станет уже через 50 лет.

По мнению ученых, леса в России эксплуатируют старыми, неэффективными методами: вырубили в одном месте, начали рубить рядом. Такой способ называется экстенсивным и веками используется в лесном хозяйстве. Однако сейчас вырубка новых лесных участков происходит так быстро, что леса не успевают восстанавливаться, а просто исчезают. Причём рубки ведутся именно в неосвоенных лесах.

Специалисты предлагают подойти к проблеме сохранения леса системно: провести анализ лесных массивов и определить, где можно производить рубки, а где нужно остановить все работы. Экологи рекомендуют внедрять модель интенсивной заготовки лесов. В этом случае, на месте вырубленного леса при правильном уходе снова вырастает пригодный для заготовки лес. Модель управления лесами при этом становится долгосрочной и мотивирует владельцев лесов лучше ухаживать за своими наделами.