Причиной разрушительного цунами в южной части Тихого океана явилось мощное землетрясение магнитудой 8,3, произошедшее 29 сентября в 17:48 UTC. Эпицентр подземных толчков находился в 190 километрах к востоку от архипелага Самоа (15,3 ю.ш. и 171,3 в.д.) на глубине 33 км. Почти сразу же Тихоокеанский центр цунами выпустил предупреждение о возможности образования цунами с расчетной схемой ее распространения (см. схему). Впоследствии по анализу уровня моря специалисты уточнили, что цунами сформировалась, и уточнили прогноз. Серьезную опасность волна представляла для побережий около эпицентра землетрясения. Архипелаг Самоа первым встретил волну. По мере удаления волна гасилась. Для островов и побережий, расположенных за пределами 2-х часового интервала распространения, опасность была небольшой. На Гавайях волна ожидалась через 6-7 часов с амплитудой от 0,2 до 0,4 метра. А к побережью Японии цунами должно было подойти спустя 9 часов с высотой 0,1-0,4 метра. Для дальневосточного побережья России цунами не представляет опасности. Тихоокеанский центр предупреждения о цунами сообщает, что угрозы возникновения нового масштабного цунами для всей южной части Тихого океана нет. В 2004 году в результате крупномасштабного цунами в азиатско-тихоокеанском регионе погибли более 230 тыс. человек в 11 странах.