Коралловые рифы – это гораздо больше, чем просто красочные подводные экосистемы. Они поддерживают рыболовство, развивают туризм, защищают береговую линию от штормов и даже способствуют открытию новых лекарств. В общей сложности эти выгоды оцениваются примерно в 9,8 трлн долларов в год.

В настоящее время учёные сообщают, что мощная глобальная морская жара вызвала массовое обесцвечивание кораллов, повредив около половины рифов в мире. В ходе первой глобальной оценки такого рода международная исследовательская группа под руководством учёных Смитсоновского института измерила масштабы обесцвечивания во всем мире. Новая волна морской жары, начавшаяся в 2023 году, всё ещё продолжается. Результаты были опубликованы в Nature Communications.

Кораллы выживают благодаря тесному биологическому партнерству. Одним из партнеров является небольшое животное, родственное медузе, которое формирует прочный скелет рифа. Внутри рифа живут микроскопические водоросли, которые используют солнечный свет для производства энергии, питающей кораллы. Когда температура океана поднимается слишком высоко, это партнерство разрушается. Коралл выбрасывает водоросли, которые обеспечивают его энергией, и становится белым. Этот процесс, известный как обесцвечивание, ослабляет кораллы, замедляя их рост и размножение. Если тепловой стресс сильный или продолжительный, это может привести к массовой гибели кораллов.

Чтобы понять последствия «Третьего глобального события по обесцвечиванию кораллов» (2014–2017), исследователи из десятков стран совместно провели масштабную работу по сбору данных. Команда объединила спутниковые измерения температуры поверхности океана с помощью системы наблюдения за коралловыми рифами Coral Reef Watch, подводные исследования рифов и аэрофотосъемки, собранные по всему миру. Это позволило им связать тепловое воздействие, обнаруженное из космоса, с реальным ущербом, наблюдаемым на рифах.

Исследователи проанализировали более 15000 обследований рифов. Их результаты показывают, что 80 процентов рифов подверглись умеренному или более сильному обесцвечиванию, в то время как 35 процентов подверглись умеренному или более высокому уровню гибели кораллов.

Установив, как измеренный тепловой стресс отражается на повреждении рифов в обследованных местах, команда использовала спутниковые тепловые данные для оценки обесцвечивания рифов, которые не наблюдались непосредственно. Они пришли к выводу, что более 50% коралловых рифов во всем мире подверглись значительному обесцвечиванию, а 15% – существенной гибели кораллов.

Океаны поглощают большую часть избыточного тепла, выделяемого при сжигании ископаемого топлива. Без такого поглощения тепла температура воздуха на планете достигла бы примерно 50°.

Данные, собранные по всему миру, свидетельствуют о том, что в настоящее время Земля переживает «Четвёртое глобальное обесцвечивание кораллов», ещё более серьёзное событие, которое началось в начале 2023 году.