Уже известно, что многие мигрирующие животные, в том числе птицы, лосось, омары и морские черепахи, ориентируются по линиям магнитного поля, которые тянутся от Северного полюса Земли к Южному. Однако эта информация используется отдельными особями не только в качестве компаса. Так оказалось, что черепахи способны составлять магнитную карту с указанием своих необходимых мест.

В Университета Северной Каролины в Чапел-Хилле провели эксперимент с молодыми головастыми черепахами (или логгерхеды, Caretta caretta): в аквариуме имитировали магнитное поле Атлантического океана. Подопытных кормили в момент получения магнитной информации об одной из областей. Когда черепахи предвкушали получение пищи, они хлопали ластами, открывали рты и описывали круги в воде. Удивительно, но животные танцевали (!) только в тех местах, где магнитное поле «говорило» им о том, что тут их накормят. Учёные меняли магнитные поля каждый день, но черепахи всё равно танцевали в правильных местах. То есть, эти особи способны запоминать и распознавать уникальные магнитные свойства различных географических регионов, таких как места гнездования или кормления.

И это при том, что головастые черепахи могут проплывать к местам кормежки до 16 000 км! До сих пор учёные лишь предполагали, что они могут обучаться распознавать магнитные поля. А эксперименты выявили, что животные используют магнитное поле Земли ещё и для создания личной карты своих нужных и любимых мест. Более того, рептилии «танцуют» прямо в воде, когда достигают нужной точки. Причем и магнитная карта, и магнитный компас черепах полагаются на разные способы обнаружения магнитных полей.

Помимо научных последствий, исследование сулит перспективы для сохранения природы и технологических достижений человека. Понимание того, как черепахи распознают и интерпретируют магнитные поля, может помочь защитникам природы смягчить воздействие на животных, например, от линий электропередач и ветряных электростанций. Кроме того, взгляды, полученные в ходе этого исследования, могут способствовать развитию новых навигационных технологий, вдохновлённых природой.