Исследователи выявили долгосрочный механизм загрязнения Арктики ртутью несмотря на общее снижение мировых выбросов этого токсичного элемента с 1970-х годов. Оказалось, что основной причиной накопления ртути в регионе стало её поступление с океаническими течениями, а не из атмосферы, как считалось ранее. Ранее ртутное загрязнение Арктики чаще всего происходило из-за выбросов ртути промышленными предприятиями. Кроме того, источниками токсинов была кустарная золотодобыча, а также использование угля. Несмотря на то, что с 1970-х годов глобальные мировые выбросы начали снижаться благодаря международным соглашениям и запретам, в окружающей среде северного региона ртуть присутствует.

Чтобы понять причины, почему опасный металл не только сохраняется, но и имеет тенденцию к росту концентрации в арктической фауне, ученые Орхусского и Копенгагенского проанализировали более 700 образцов тканей белых медведей, тюленей, рыб и торфа, собранных в Гренландии за 40 последних лет. Главным методом исследования стала изотопная спектрометрия, с помощью которой команда изучила состав шести стабильных изотопов ртути. Эти изотопные «отпечатки» позволили определить источники ртути и пути её попадания в Арктику.

Анализ изотопов показал, что арктические районы испытывают различное влияние в зависимости от типа проходящих океанических течений. Это говорит о том, что ртуть, накопленная в Мировом океане за прошлые столетия, может переноситься в Арктику; к примеру, загрязнения из промышленных регионов Китая, достигают воды северных широт за 150 лет. Исследователи комментируют, что ключевая причина такого затяжного явления — крайне медленный цикл ртути в морской среде: если в атмосфере этот опасный металл сохраняется около года, то в океане он может находиться более 300 лет! Таким образом, даже при текущих мерах по снижению выбросов Арктика будет испытывать повышенное загрязнение ртутью ещё несколько столетий.

Ртуть является мощным нейротоксином. В организмах арктических хищников, таких как белые медведи и зубатые киты, концентрация ртути сейчас в 20–30 раз выше, чем до промышленной революции. Это представляет серьёзную опасность для здоровья не только диких животных, но и коренных народов, которые питаются морскими млекопитающими. Учёные предлагают учитывать долгосрочное влияние океанических течений при оценке загрязнения и разрабатывать новые стратегии защиты уязвимых арктических экосистем. Результаты опубликованы в журнале Nature Communications.