Ртутное загрязнение окружающей среды обычно наблюдается в современных городах и на промышленных территориях. Однако токсичное антропогенное загрязнение было обнаружено уже в самой глубокой части океана, в Марианской впадине, а недавно и во время раскопок мест обитания древней цивилизации. Отравление почвы в некоторых местах было настолько велико, что археологи принимали меры предосторожности для сохранения здоровья.

Международная группа учёных проанализировала данные о концентрации ртути в почве и отложениях на раскопках в низменных районах Гватемалы, Белиза, Юкатана в Мексике, Сальвадора и Гондураса. Загрязнение металлом было обнаружено почти повсюду. Обитавший здесь народ майя часто использовал ртуть — преимущественно киноварь, но иногда и обычную ртуть — в декоративных и церемониальных целях. Токсин выщелачивался из внутренних двориков, полов, стен и керамики и впоследствии распространялся в почву и воду.

В поверьях майя окружающие предметы могли содержать чулель (ch’ulel) — душевную силу, которая отождествлялась с кровью, поэтому ярко-красный пигмент киновари был для них бесценным и священным веществом. Естественно, майя в те времена не знали, что вещество смертельно и его наследие надолго сохраняется в окружающей среде.

Ртуть опасна для здоровья: последствия хронического отравления металлом включают поражение центральной нервной системы, почек и печени, вызывают тремор, нарушение зрения и слуха, параличи и проблемы с психическим здоровьем. Скорей всего, по этой причине один из последних правителей древней цивилизации, Тёмное Солнце, правивший около 810 г. н.э., изображен на фресках патологически тучным. Ожирение является известным следствием метаболического синдрома, который может быть вызван хроническим отравлением токсина.

Империя майя господствовала на обширных территориях Мезоамерики более 3000 лет. Несмотря на впечатляющий послужной список достижений, цивилизация не жила в полной гармонии с природой. Похоже, что древний народ столкнулся с серьёзной экологической проблемой. Исследователи констатируют, что выявленный ими результат является ещё одним свидетельством того, что точно так же, как современные люди живут сегодня в антропоцене, также был «антропоцен майя», или «маяцен». Загрязнение металлами, похоже, было результатом человеческой деятельности на протяжении большей части всей его истории, рассказывает ЮНЕПКОМ.