Спутники Starlink от компании Илона Маска SpaceX падают один за другим. В исследовании, которое вышло на ресурсе Frontiers, группа физиков под руководством Денни Оливейры из Центра космических полетов имени Годдарда НАСА подвела итог «спутникопаду» и подметила некие закономерности.

Как сообщает «Комсомольская правда», компания SpaceX впервые начала запускать спутники Starlink в 2019 году, и уже в следующем, 2020-м, некоторые упали. Однако, с учётом того, что Маск запускает свои старлинки в колоссальном количестве, поначалу цифры держались в пределах разумного. Так, в 2020-м рухнуло всего 2 спутника. Но уже в 2021-м – 78. Примерно на таком уровне «спутникопад» держался ещё два года (2022 – 99, 2023 – 88), но в прошлом году произошло что-то странное: печально сгорело в атмосфере 316 спутников. Всего, стало быть, группировка связи потеряла 583 объекта.

По данным на начало года, на орбите находилось 7086 старлинков, и это число стремительно растёт: текущая статистика «видит» в космосе уже 8873 спутника. Хотя старлинков очень много, потерян примерно каждый 15-й спутник, и это само по себе должно насторожить. Однако, почему они падают в основном в последнее время?

Исследовательская группа сопоставила график падения с разными природными явлениями и обнаружила четкую связь с солнечной активностью. Исследователи выяснили, что интенсивная солнечная активность текущего солнечного цикла уже оказала значительное влияние на повторные входы Starlink в атмосферу. Это очень интересное время для исследований орбитального сопротивления спутников, поскольку количество спутников на низкой околоземной орбите в пике солнечной активности является самым высоким за всю историю человечества. Никогда прежде на низкой орбите не было столько спутников одновременно. Запускать старлинки стали, как уже говорилось, в 2019-м, на минимуме солнечной активности. Прошлый, 2024-й, по данным НАСА, стал годом максимального Солнца.

Напомним, что активность Солнца колеблется с периодом в 11 лет. Когда на нашей звезде появляется много пятен, происходят мощные взрывы, солнечные вспышки. Вещество Солнца через так называемые корональные дыры устремляется прочь, в том числе в сторону Земли, где происходят магнитные бури.

Солнечная плазма, долетая до Земли и вызывая магнитную бурю, провоцирует ещё один эффект: своего рода нагрев верхней атмосферы. Мы не могли бы дышать в верхней атмосфере, на космической высоте: речь идет о десятках от силы атомов воздуха в кубическом метре. Но спутники, особенно на низких орбитах, очень чувствительны к сопротивлению этого разреженного воздуха. Когда атмосфера нагревается, она расширяется. Спутники начинают испытывать большее сопротивление своему полёту, сходят с орбиты, и в конце концов падают.

Поскольку старлинкам надо обеспечивать связь, их орбиты невысоки (200–600 км; примерно как у МКС). Согласно оценкам, средний срок жизни на такой орбите – 5 лет. Конечно, та же МКС кружится дольше, но только за счёт постоянной коррекции орбиты. Система без собственного двигателя так или иначе упадёт за 5 лет. Солнечная активность, как видим, валит спутники намного быстрее.

Хотя в целом явление понятно, загадочного ещё много. Например, указано в работе, 70% спутников упали не во время сильных, а во время средних и слабых магнитных бурь. Скорее всего, это связано с тем, что слабые бури в целом продолжительнее, и они понемногу подтачивают орбиту, подводя аппарат к неизбежному финалу.