Давно известно, что некоторые хищники не пренебрегают поесть овощи, фрукты и ягоды. Но до недавнего времени у биологов было мало доказательств того, что плотоядные животные являются ещё и распространителями семян. В частности, долго не могли понять, какие именно из них разносят ценные семена нары (научное название – акантосициос). Её плоды похожи на дыню или тыквину с кисло-сладкой мякотью. Этот эндемик, невысокое безлистное растение, достигающий в высоту 1,5 метра, произрастает на песчаных дюнах в пустыне Намиб, в её узкой прибрежной полосе. На протяжении тысячелетий плодами питаются люди народности топнаар: для них нара — основной источник пищи и средство для утоления не только голода, но и жажды.

Местные шакалы (чепрачный вид) также употребляют сочные плоды нары, чтобы утолить жажду. Поскольку семена не перевариваются в желудках животных, это способствует распространению акантосициоса через их испражнения. Чтобы прийти к такому заключению, группа исследователей из ЮАР провела эксперименты. Биологи установили фотоловушки в некоторых частях пустыни, а затем закопали десятки плодов (спелых и незрелых) в песок на расстоянии до 100 метров от самого растения. Поскольку у шакалов прекрасное обоняние, позволяющее быстро находить еду, то они обнаружили все 55 припрятанных плодов. При этом звери чуть выкапывали нару, лакомились, а затем мочились на них и оставляли на несколько дней, после чего приходили и доедали. Ученые предположили, что, видимо, таким образом шакалы заявляют о «праве собственности» на корм либо «маскируют» запах плода, тем самым лишая других шакалов возможности найти его. В то же время не вполне ясно, почему хищники не поедают его сразу. Возможно, воздействие мочи со временем делает фрукт более съедобным для этих животных.

Шакалы в основном приходили за фруктами ночью и оставляли экскременты, содержащие большое количество неповрежденных семян. Ученые обнаружили, что эти семена прорастали лучше, чем те, которые они извлекли непосредственно из спелых плодов.

Плодами нара питаются не только чепрачные шакалы, но и другие животные: травоядные ориксы, некоторые виды ослов и крупный рогатый скот. Однако в их фекалиях биологи семян нара не нашли. Причина — в устройстве челюсти. Плотоядные, как правило, имеют когти и клыки для разделывания добычи; челюсти их двигаются только в одном направлении — вниз и вверх. У травоядных же зубы приспособлены для измельчения и пережевывания пищи, их челюсти совершают боковые движения. Иными словами, большие коренные зубы травоядных просто размалывают семена нара, а далее они усваиваются.

Выходит, что местные шакалы в немалой степени спасают африканское племя от голода уже тысячи лет, засевая пустыню семенами ценного растения. Результаты работы опубликованы в Journal of Zoology, сообщает сетевое издание Naked Science.