Команда учёных из университетов Лестера и Саутгемптона провели исследование, результаты которого опубликованы в журнале Nature Communications. В ходе работы геологи обнаружили, что антарктический ледяной щит подвергался периодам быстрого таяния более 20 миллионов лет назад. Исследование показало, что размер антарктического ледяного щита исторически изменялся циклично в ответ на климатические колебания, вызванные эксцентриситетом орбиты Земли. Эти изменения, которые можно охарактеризовать как «ритмы сердцебиения», связаны с периодическим увеличением и уменьшением расстояния от Земли до Солнца, что, в свою очередь, влияло на температуру и стабильность ледяного покрова.

Учёные проанализировали геологические керны, собранные в рамках Международной программы океанического бурения. В образцах присутствовали ископаемые микроорганизмы, которые фиксировали химический состав океана в виде соотношений изотопов кислорода. Измерение этих соотношений позволило реконструировать изменения объёма ледяного щита и установить временные рамки колебаний.

Полученные данные охватывают период с 28 по 20 миллионов лет назад, когда на Земле существовали только антарктический континентальный ледяной шельф, а климат был заметно теплее. В этот период орбита Земли играла решающую роль в инициировании изменений в ледяном покрове, вызывая фазы быстрого таяния и восстановления, причём эти процессы происходили быстрее и интенсивнее, чем их описывают современные климатические модели. Было выявлено, что при более эксцентричной орбите таяние происходило интенсивнее, а в периоды более круговой орбиты ледяной щит был стабильнее.

Авторы исследования делают вывод о том, что современный антарктический ледяной щит может быть менее устойчивым, чем считалось ранее. В случае, если выбросы парниковых газов не будут сокращены, существует риск потери значительной части ледяного покрова, что потребует глобальных усилий для предотвращения катастрофических изменений климата.