Палеонтологи обнаружили на Мадагаскаре свидетельства того, что вся мегафауна острова, в том числе гигантские лемуры, слоновые птицы и карликовые гиппопотамы, вымерла в результате массового сжигания лесов первыми фермерами и скотоводами Мадагаскара. Как сообщает ТАСС, работа опубликована в журнале Scientific Reports.

Многие учёные предполагают, что появление человека на Мадагаскаре примерно 2,5 тыс. лет назад привело к исчезновению большого числа видов крупных животных и птиц, проживавших в прошлом на острове. К их числу традиционно относятся трёхметровые слоновые птицы-эпиорнисы (Aepyornis maximus), гигантские лемуры-ленивцы (Archaeoindris), сопоставимые по размерам с гориллами, а также гигантские виверры-фоссы и карликовые гиппопотамы.

Палеонтологи давно спорят о том, как вымерла мадагаскарская мегафауна, а также дискутируют о том, какую роль в этом процессе сыграл человек. Часть исследователей считает, что эпиорнисов, лемуров-ленивцев и прочих крупных животных истребили древние малагасийцы-охотники. Другие же связывают их исчезновение с разными климатическими и экологическими факторами. Европейские палеонтологи выяснили, что процесс исчезновения большей части видов мегафауны был связан, в первую очередь, с массовой вырубкой и сжиганием лесов Мадагаскара предками малагасийцев. Учёные совершили это открытие в ходе изучения костей древних животных, найденных в прибрежных береговых отложениях в трех засушливых регионах острова. Палеонтологов интересовало то, как мегафауна Мадагаскара в прошлом реагировала на засухи и прочие резкие климатические изменения, которые могли спровоцировать или ускорить её вымирание. Для этого исследователи сопоставили то, как менялся климат острова, а также видовой состав и численность древних животных на протяжении последних шести тысяч лет.

Проведенный палеонтологами анализ показал, что мадагаскарская мегафауна хорошо переносила длительные засухи и прочие перемены климата в прошлые исторические эпохи, однако примерно тысячу лет назад её численность начала резко уменьшаться. Это сокращение сопровождалось резким увеличением числа частиц пепла и древесного угля в отложениях прибрежных почв, а также появлением в них фрагментов костей коров-зебу, завезённых на Мадагаскар его первыми жителями.

Всё это говорит в пользу того, что главной причиной вымирания мегафауны Мадагаскара послужили не древние малагасийцы-охотники, а скотоводы и земледельцы, сжигавшие леса для освобождения территории под пастбища и поля. Это лишало уникальных животных острова привычной для них среды обитания, а также заставляло их конкурировать с завезёнными одомашненными животными, что в сумме привело к их быстрому вымиранию, отметили учёные.