Сейсмологи выяснили причину землетрясений, которые обычно длятся несколько дней или недель, не приносят разрушений, но иногда предсказывают опасные подземные толчки. Теоретические работы, как правило, указывают, что причиной медленных землетрясений является режим скольжения литосферных плит относительно друг друга. Зоны скольжения находятся на большой глубине, где температура достаточно высока, чтобы породы приобрели пластичность, обладали малой шероховатостью и сбрасывали сейсмическое напряжение постепенно. Этот процесс является причиной периодичности медленных землетрясений.Чтобы подтвердить связь медленных землетрясений и проскальзывания участков земной коры, зажатых между плитами, ученые из Парижского геофизического института и Массачусетского технологического института проанализировали около 1120 источников землетрясений и более 1,8 миллионов отдельных случаев низкочастотной сейсмической активности, произошедших за два года в мексиканском штате Герреро. В этой области литосферная плита Кокос подныривает под Северо-Американскую плиту.В этом районе выделяются два участка: транзиентная зона и мягкая зона. Движение пород в первой зоне затруднено трением, и происходит только во время проскальзывания плит. Мягкая зона расположена в 40 километрах от транзиентной и является источником постоянных сотрясений пород. Ученые обнаружили, что большинство случаев (955) слабой сейсмической активности произошло именно в ней. Статистический анализ показал, что медленные землетрясения связаны с медленным скольжением.Транзиентная зона также оказалась источником колебаний с характерной магнитудой, которые происходят в момент пика медленных землетрясений в мягкой зоне. Ученые подчеркивают, что причиной медленных землетрясений является не отдельный участок зоны субдукции плит, но взаимодействие между различными типами шероховатостей пород и состояние границ литосферных плит.