Ученые исследовали систему карстовых пещер Фразасси, на востоке Италии. Состоят они главным образом из известняка, который относительно легко расщепляется кислотами. В системе Фразасси также в изобилии присутствует сероводород. Для людей этот газ является ядовитым, тогда как для некоторых микробов он является ценным источником энергии.

Ученые отмечают, что микроорганизмы пещер часто лишены доступа к «нормальным» источникам пищи — растениям и водорослям, растущим за счет энергии Солнца. Бактерии поглощают сероводород, выделяя в качестве побочного продукта серную кислоту. Та же разъедает известняк, в результате чего в пещерах увеличиваются пустоты.

Хотя роль микробов как творцов пещер бесспорна только для гротов, где присутствует сероводород, именно такие объекты представляют собой крупнейшие пещеры на планете.