4 марта 2002 года вертолет MH-47E «Чинук» с группой рейнджеров вылетел на выручку группы спецназовцев, окруженных боевиками «Аль-Каиды» на вершине горы Такур-Гар, что в Афганистане. Через некоторое время выяснилось, что были указаны неверные координаты и вертолет направляется на участок, занятый моджахедами. Радиосигналы с базы так и не дошли до экипажа вертолета, и вскоре его сбили из гранатомета. Американский же спецназ трижды попал в засаду, в результате чего понес неоправданно большие боевые потери. Об этом сообщает Журнал Space Weather, а также пресс-релиз Американского геофизического союза. Причиной трагедии стал малоизученный источник радиопомех. Речь идет о плазменных пузырях — турбулентных облаках ионизированного газа, образующихся в темное время суток в верхних слоях атмосферы. Гигантские (около 100 километров в диаметре) плазменные пузыри образуются в ионосфере. Днем плазма остается в стабильном состоянии (пока солнечное излучение «выбивает» электроны из атомов и молекул), а ночью заряженные частицы рекомбинируются, превращаясь обратно в электрически нейтральные атомы. Этот процесс проходит быстрее в нижних слоях атмосферы: плазма там теряет плотность и быстро «взлетает» ввысь, подобно пузырькам воздуха в стакане воды. Завихрения у поверхности этих поднимающихся плазменных пузырей деформируют и рассеивают радиоволны. В горных районах Афганистана такие явления чаще всего случаются весной. В 2012 году американский физик Майкл Келли предположил, что источником помех были именно плазменные пузыри. Проверить эту гипотезу оказалось несложно — ученым повезло: спутник НАСА TIMED, запущенный в 2001 году для изучения верхних слоев атмосферы, 4 марта 2002 года пролетал как раз над местом боя. Обработав данные TIMED, физики продемонстрировали наличие плазменного пузыря непосредственно между вертолетом и спутником связи. Сам по себе пузырь вряд ли мог «вырубить» всю связь, но в сочетании с пересеченной местностью он создал радиопомехи, не давшие базе передать информацию экипажу. «Потеря всего нескольких децибел сигнала из-за плазменного пузыря сломала хребет верблюду», — предположил Келли. Хотя американский спутник TIMED находился прямо над горой, военные не получили информации о возможных перебоях связи только потому, что соответствующая технология была разработана только в последние десять лет. На ее основе ученые и построили модель, позволяющую отслеживать и прогнозировать перемещение плазменных пузырей в реальном времени. Получив эту информацию, военные будут знать, где и когда ждать помех, и смогут перейти на альтернативные средства связи.