Эль-Ниньо – природный феномен, имеющий значительное влияние на погоду в мире, состояние океана и морское рыболовство. Эль-Ниньо – периодическое нагревание поверхностных вод в центре и на востоке тропической зоны Тихого океана, происходит в среднем каждые 2-5 лет и обычно длится около 12 месяцев. NOAA ожидает, что Эль-Ниньо будет развиваться в последующие несколько месяцев и сохранится в течение зимы 2009/2010. Развитие климатологических наук, по словам Джейн Лабкэнко, доктора философии и заместителя министра торговли (в чьем ведомстве находится NOAA), позволяет предупреждать правительства, представителей бизнеса, менеджеров по чрезвычайным ситуациям о возможных изменениях погодных условий, что, в конечном счете, может помочь сохранить человеческие жизни, материальные ценности, уменьшить воздействие на экономику. Воздействие Эль-Ниньо зависит от сочетания различных факторов: интенсивности и степени нагревания поверхности океана, от времени года. Во время Эль-Ниньо ослабевают пассаты, возрастает количество дождей над центральной частью тропиков Тихого океана, и уменьшается количество дождей в Индонезии. Это наиболее яркие примеры воздействия Эль-Ниньо на погоду планеты. Вопреки распространенному мнению не все эффекты этого явления отрицательны. Эль-Ниньо, например, может ослабить активность сезона ураганов в Атлантике, он приносит зимние осадки на традиционно засушливый юго-запад страны, мягкие зимы на север и уменьшает риск природных пожаров во Флориде. К отрицательным эффектам воздействия Эль-Ниньо относятся зимние штормы в Калифорнии, увеличение повторяемости ненастной погоды в южных штатах. Некоторые прошлые эпизоды Эль-Ниньо вызывали проливные дожди, наводнения и оползни в Центральной и Южной Америке, засуху в Индонезии. Эль-Ниньо вызывает значительное уменьшение продуктивности океана на западном побережье Южной Америки посредством уменьшения повторяемости синоптических ситуаций, благоприятствующих подъему холодной воды из нижележащих слоев и способствующих активному воспроизводству организмов, служащих питательной средой для многих видов птиц, рыб и морских млекопитающих, из-за чего их численность сокращается. Согласно данным мониторинга, в конце июня значение аномалии температуры воды в центре и на востоке тропической зоны Тихого океана достигло 1,0°, обычно критерием в большинстве методик считается 0,5°. Последний эпизод Эль-Ниньо наблюдался в 2006 году.