Несмотря на то, что летом Антарктика получает примерно на 7% больше солнечного тепла, чем Арктика, климат Южной полярной области суровее, чем Северной. Прежде всего, это объясняется тем, что у Южного полюса существует материк, и к тому же – самый высокий из всех шести, имеющихся на нашей планете. Средняя высота Антарктиды составляет несколько больше 2000 м (второй по высоте Азии – около 900 м). Таким высоким материк Антарктиды оказался из-за мощного слоя льда, покрывающего материковые породы. Средняя толщина материкового льда в Антарктиде примерно 1800 м, при этом в центральной части, вблизи геометрического центра континента, она составляет почти 4000 м, в районе российской станции Восток – около 3500 м, а на самом географическом полюсе - около 2800 м. В Центральной Арктике высота поверхности ледяных полей, покрывающих акваторию Северного Ледовитого океана, практически равна уровню моря. За счет только разности высот Антарктида должна быть холоднее Арктики в среднем примерно на 13°, а на вершине ледяного купола – на целых 25-28°, если считать, что температура воздуха в атмосфере убывает на 6,5° на каждый километр высоты. Не менее важной причиной является и то, что Северный Ледовитый океан имеет свободное сообщение с Атлантическим океаном на обширном пространстве между Гренландией и северной оконечностью Европейского континента. Теплые воды Атлантики, в том числе мощное теплое течение Гольфстрим, свободно проникает под арктические льды и отдают колоссальное количество тепла Арктике, смягчая ее климат. Кроме того, в Северный Ледовитый океан впадают десятки крупнейших рек Евразии и Северной Америки. Вместе с пресной водой этих рек Арктика круглый год получает дополнительное количество тепла, которого лишена Антарктика.