Более 50 поморников погибли в Антарктиде летом 2023 и 2024 годов в результате заражения высокопатогенным вирусом птичьего гриппа H5N1. Исследователи говорят, что это первый подтверждённый случай гибели диких животных, связанный с вирусом, на континенте. Результаты исследования были получены учёными Университета имени Эразма Роттердамского в Нидерландах и Калифорнийского университета в Дэвисе и недавно опубликованы в журнале Scientific Reports.

Поморники – крупные бурые морские птицы, родственные чайкам, которые обитают в основном в полярных и приполярных регионах. Будучи хищниками и падальщиками, они играют жизненно важную роль в своих экосистемах, подобно хищным птицам. Однако, согласно исследованию, такое поведение при уборке мусора может также увеличить их контакт с инфицированными тушами и потенциально способствовать распространению вируса по всей Антарктиде.

В марте 2024 года исследовательская группа отправилась в Антарктиду вскоре после начала сезона размножения поморников и пингвинов. Они исследовали дикую природу в 10 местах на Южных Шетландских островах, в северной части моря Уэдделла и на Антарктическом полуострове. Когда они сталкивались с больными или мертвыми животными, они собирали образцы тканей и окружающей среды и проводили вскрытие, чтобы определить причину смерти. Команда исследовала генуэзских пингвинов, пингвинов Адели и антарктических морских котиков, но вирус H5N1 не был идентифицирован как причина смерти этих видов. Вирус H5N1 был обнаружен у поморников в трёх местах: бухте Надежды, на острове Дьявола и на острове Клюва. На острове Бик произошло массовая гибель южнополярных поморников.

Вирус H5N1 был впервые выявлен в 1996 году на домашней гусиной ферме на юго-востоке Китая. Вирус циркулировал среди домашней птицы в течение нескольких лет, но не был взят под контроль. За это время он перекинулся на диких птиц и распространился по Европе, Ближнему Востоку и Африке, позже достигнув Северной и Южной Америки, а к началу 2024 года – Антарктиды.

Тот же вирус, поражающий антарктических поморников, ранее уничтожил морских слонов и морских львов в Аргентине. Он также привёл к гибели более 400 миллионов домашних птиц и заразил молочных коров, норок, лис, медведей, выдр и многих других млекопитающих и диких птиц.

Вирус может поражать и людей. Из примерно 1000 зарегистрированных случаев заболевания людей около половины закончились летальным исходом.

Дикая природа Антарктики уже сталкивается с экстремальными условиями и растущим давлением, таким как изменение климата, расширение туризма, инвазивные виды, чрезмерный вылов рыбы и загрязнение окружающей среды. Ещё одной серьёзной угрозой является птичий грипп. Исследователи подчёркивают необходимость усиления надзора и мониторинга для снижения риска дальнейшего распространения.